– Нам не надо любое! – воскликнул вещун. – Нам надо яйцо!
– Это уже решать королеве. Будет сказано «яйцо» – вы получите яйцо. А если будет сказано, к примеру, «кольцо» – его вы и получите. Сразу на палец, в ухо и на шею. Решения, принимаемые королевой, непредсказуемы.
– Но это уж, прости за откровенность, напоминает старческий маразм, – заметил я.
– Еще раз скажешь нечто подобное и отправишься туда, откуда пришел, – строгость этих слов умалялась сопутствующей улыбкой.
– Сейчас же побегу готовиться к встрече, – заявил вещун. – Умоюсь и одолжу у кого-нибудь приличный наряд. Вот бы еще умастить тело благовониями…
– К чему такие хлопоты, – принцесса критически покосилась на него. – Королеву невозможно чем-нибудь смутить или удивить. Ступайте за мной как есть.
Стараясь не отставать от принцессы, скользившей по полированным плитам пола, как на коньках, мы миновали целую анфиладу ярко освещенных залов.
Они были полны стражников, беспечно игравших в кости, слуг, тащивших куда-то подносы с яствами, принцесс, болтавших между собой, лекарей, пыжившихся друг перед другом, и просто праздной публики, коротавшей свободное время.
Здесь же вертелись и всякие забавные уродцы, прибившиеся к вещунам ради беззаботного существования.
Везде перед нашей маленькой процессией поспешно расступались, и везде на лицах придворных читалось тщательно скрываемое презрение ко мне. Все полагали что к королеве ведут очередного шута, призванного рассеять ее вселенскую скуку.
В личных покоях королевы, перед входом в которые нас окурили дымом каких-то трав и обрызгали уксусом, стояли полумрак и духота. Специфический запах, ощутимый не только по всей обители, но даже в лабиринте, достигал здесь своей наивысшей концентрации.
То был запах королевы – запах, значивший гораздо больше, чем все ее остальные регалии, запах, управлявший жизненными процессами, протекавшими в организмах придворных.
Стоило только этому запаху пропасть или хотя бы ослабеть, как все принцессы стали бы стремительно превращаться в самок, готовых к зачатию, а бесполые слуги и стражники – в самцов, способных одарить их страстной и короткой любовью.
Такова была одна из главных тайн подземной обители, впрочем, давно известная всем вещунам.
Зал приемов делил на две половины полупрозрачный занавес, на котором золотом и серебром были вышиты стилизованные символы мироздания – языки огня, корни дерева, капли крови, облака и волны. Все мои попытки разглядеть ложе королевы оказались тщетными. Да, зорким орлом меня не назовешь! Скорее, подслеповатым глухарем.
Принцесса расставила нас на положенные места и скользнула за занавес – словно в туман нырнула.
– Мрачное местечко, – произнес я так, чтобы меня мог слышать один только вещун. – Тут поневоле заскучаешь.
– Молчи! – вещун сделал страшные глаза. – В шею выгонят.
Принцесса вернулась и, стараясь побороть собственное волнение, дала нам последние указания:
– Беседовать будете через этот занавес. Язык значения не имеет. Королева поймет любой.
– Она-то поймет! А как мне понять ее? – горячо зашептал я. – Разве ты забыла, что я ничего не слышу и могу читать чужую речь только по губам!
– Нет, не забыла. Но зачем зря беспокоить королеву. Все сказанное ею я буду передавать тебе слово в слово. А теперь помолчи. Она изучает тебя.
Ох, зря я ввязался в эту затею, подумалось мне. За компанию только бражничать хорошо да песни орать. А рисковать собой ради чужого дяди – последнее дело. Стоишь себе, руки по швам, а какая-то старая ведьма копается в твоей душонке. И еще неизвестно, что она там накопает. Моих грехов, если беспристрастно разобраться, и на высшую меру хватит.
Впрочем, процедура предварительного знакомства не затянулась. Некую загадку, таившуюся во мне, королева сразу учуяла. По крайней мере ее слова, изложенные принцессой, выглядели следующим образом:
– Мне довелось повидать немало удивительных существ, но ты выделяешься даже среди них. И хотя сам ты устроен довольно примитивно, над твоей сущностью поработали силы, достойные всяческого уважения. Тебя воссоздали из мертвых? Кому и зачем это понадобилось?
Следуя давней привычке, я хотел отделаться парой туманных фраз, но, вовремя вспомнив о проницательности королевы, решил не грешить против истины.
– Всей подоплеки случившегося со мной я и сам толком не знаю. Однажды меня спасли от неминуемой смерти загадочные существа, имевшие власть над временем и пространством. Как я понял, прежде они враждовали между собой, но, столкнувшись с общей бедой, вынуждены были соединить усилия. Они-то и забросили меня в этот мир.
– В этот мир? Разве есть и другие миры? – принцесса передавала мне только смысл слов, а эмоции, их сопровождающие, оставались, как говорится, за кадром, вернее за занавесом. Поэтому я не мог понять, когда королева удивляется, а когда снисходительно подшучивает.
Оставалось одно – резать ничем не приукрашенную правду-матку.
– Разумеется. И числу их нет предела ни во времени, ни в пространстве. Весь Злой Котел – это лишь песчинка на просторах вселенной.
– Прежде я не придавала значения подобным сообщениям, полагая их за досужие небылицы. Мне было вполне достаточно и одного-единственного мира. Ну что же, признать свои заблуждения никогда не поздно… И чем, интересно, наш мир так заинтересовал твоих покровителей?
– Он соединяет другие миры. Если и не все, то многие. Следуя этим путем, можно добраться до самых окраин вселенной.
– Добраться только ради собственного любопытства?
– Нет, конечно. Но истинная цель похода станет известна мне только после прибытия к месту назначения.
– Сама вижу, что ты ничего не знаешь об этом достославном месте, потому и не спрашиваю о нем… А хватит ли твоей жизни, чтобы пройти хотя бы весь Злой Котел?
– Пока я не выполню свое предназначение, смерть мне не грозит. По крайней мере смерть от старости.
– Мы с тобой чем-то похожи друг на друга. Хотя для тебя смерть – нечто очень далекое и почти нереальное, а я уже давно сроднилась с ней… Дай поблажку смерти хоть однажды, и с тех пор она начнет потихоньку завоевывать тебя. Шаг за шагом, крупица за крупицей. Я имею в виду даже не телесную смерть, с этим пока все более или менее в порядке, а постепенное умирание духа, свершившего некогда столько славных дел… Почему ты молчишь?
– Даже и не знаю, что сказать.
– Что думаешь, то и говори. Начни с того, что я зажилась на белом свете и пора бы уже уступить место другим. Еще раз назови меня старой ведьмой. Упрекни маразмом. Разве у тебя не это на уме?
Влип, подумал я. Придержать неосторожные слова всегда возможно. А вот как придержать неосторожные мысли?
