Не успели подойти к глайдеру, как от офисов порта к ним шустро покатил крохотный одноколесный робот, напомнивший Матвееву циркового акробата. Сделав вокруг приезжих круг, он остановился у такси, включил трехмерный проектор, создающий объемную голограмму прямо в воздухе, и из его динамиков полился приятный женский голос:
– Приветствуем вас на территории Мраморного Кольца! – радостно воскликнул робот, мягко балансируя на единственном колесе, отчего изображение чуть дрожало. – Рады первыми представить вам свои разработки в программном обеспечении по взлому чужих аккаунтов или перехвату вражеской корреспонденции!
В воздухе замелькали полупрозрачные рекламные плакаты, призывающие купить программы, позволяющие совершать деловые рассылки или шпионить за чужой регистрацией. Однако представление длилось не больше нескольких секунд – Матлекс заметил, как приподнялась верхняя губа Шпалы, а затем великан шагнул к рекламному роботу.
– Также мы рады предложить вам покупку местной валюты за рубли по самому низкому курсу, какой вы только можете себе… – Большего робот сообщить не успел.
Взявшись обеими руками за его овальную железную голову, Шпала резко повел плечами, с хрустом выдирая гибкий механический позвоночник вместе с пучком проводов. Приятный женский голос умолк, голограмма потухла, колесо остановилось. Заискрив, робот с лязгом грохнулся на бетон, расплескивая мутную черную жидкость.
– Да не смотри ты на меня так, – хохотнул Шпала, повернувшись к ошарашенному фамильяру. – Не то чтобы это законно, но и в суд на меня никто не подаст.
– Что это было? – пересохшими губами спросил Леша, в чьих ушах еще стоял хруст вырываемых из железного корпуса проводов.
– Чертов спам-бот… уже полвека с этими жопотрахами весь мир воюет, ничего не помогает, даже уголовная ответственность… Как тараканы…
Он грозно зыркнул в сторону порта, откуда к ним катил еще пяток похожих рекламных роботов. Зафиксировав кончину коллеги, боты мягко развернулись, предусмотрительно укатив прочь. Напарники подошли к такси.
Загрузились, причем Шпала весьма неловко, заставив тесный глайдер просесть под своим весом чуть ли не до бетона. Когда люк «Креветки» запечатался, а на запястье контрабандиста зажглись какие-то огоньки, подтверждающие окончательную парковку корабля, гигант наклонился к роботу-водителю:
– Извозчик, в отель «Зимняя роза», и побыстрее.
– Будет исполнено, – покорно прожужжал робот, а глайдер тронулся с места.
Плавно вырулили со взлетно-посадочных площадок. Матлекс, прижатый к стенке неуютного салона бронированной тушей начальника, уставился в окно. Натуральность происходящего постепенно вытесняла из его сознания факт, что тело лежит в уютном кресле, а вовсе не несется в летающем катере по улицам приюта космической швали.
Внутри Мраморное Кольцо выглядело отнюдь не лучше, чем со стороны космопорта. Приземистые малоэтажные домики, словно придавленные нависающим куполом; узкие улочки, способные стать уютными, но только не при таком освещении. Население Кольца было столь же живописным и разнообразным, как в предыдущем городе, но вооруженных или одоспешенных существ встречалось значительно больше. Просто на порядок больше.
А еще Кольцо напомнило Матлексу что-то арабское или индийское, с шумной толчеей улиц, по которым с трудом пробираются крохотные машинки или вьючные животные. Именно такими улочками робот вез их к отелю, пару раз попав в короткие и живописные пробки. Даже несмотря на заминки, поездка не была долгой, и уже через десяток минут они выгружались из глайдера, рассчитавшись специальной картой.
Робот вежливо поблагодарил, пожелал удачного дня, транспорт отъехал, и взгляду Матлекса открылся отель, обозначенный им Максимом. Здание было коренастым, как профессиональный борец дзюдо. Два этажа, массивная колоннада при входе, узкие окна, через которые было не на что смотреть. Шершавый гранит фасада украшен единственной вывеской – покрытый инеем цветок и простая, совсем без украшений, надпись.
Рассматривая отель, Матвеев нахмурился. Ему в голову пришли сразу две тревожные мысли, однако время не позволяло обсудить их с шефом прямо сейчас. Первая – зачем Максиму вообще понадобилось встречаться в игре? Заставлять напарников совершить фальшивое путешествие, носящее тень неубедительной конспирации? Неужели нельзя было просто состыковаться через Цифросибирск, используя, например, обычную видеосвязь? Ведь Максим уже продемонстрировал возможности, не уступающие умениям своего якобы брата…
Мысль вторая была еще покруче: руки Алексея даже покрылись гусиной кожей. А что, если после встречи с таинственным Максимом, Покрышкин откроет гроб и выйдет из него, чтобы наброситься на Мастер-Чифа и своего напарника? Что, если он станет агрессивным и невосприимчивым к боли? Если попробует защитить то, от чего отказался шесть лет назад?
Но Шпала зашагал к дверям «Розы», и Матлексу не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Выпустив из гостиницы двух существ, напомнивших Матвееву оживших божеств из учебника по Древнему Египту, гигант толкнул огромную дверь-вертушку, пропуская фамильяра и входя сам.
Внутри оказалось так же серо и неприхотливо, как снаружи – минимум убранства и никакой роскоши, будто строили для монахов. Опрятный робот за стойкой поинтересовался, чем может помочь новым гостям. Шпала назвал свое имя и негромко сообщил консьержу, что у него назначена встреча. Тот, понимающе покачав угловатой головой, попросил господина и его спутника проследовать в бар, сейчас намеренно закрытый на спецобслуживание.
– А зачем тут вообще бар? – пока Шпала вышагивал в сторону запертых двустворчатых дверей в дальнем углу холла, поинтересовался Матлекс. – Зачем гостиница? Неужели кому-то из вампиров доставляет удовольствие играть в «сон в гостиничном номере»?
– Не совсем так, – негромко пробасил гигант, и из-под шлема его голос казался по-настоящему угрожающим. – В гостинице твой перс быстрее залечивает раны. А в баре или кафе всегда можно принять стимулирующие препараты, временно улучшающие показатели.
Левой рукой он осторожно приоткрыл одну из створок, заглядывая внутрь. Правая же привычно легла на кобуру, расстегивая кожаный ремешок. Заметив этот простой, но весьма информативный жест, Алексей сглотнул сухой комок.
Осмотревшись, Шпала вошел, придержав дверь для фамильяра. Матлекс вздохнул, как-то излишне судорожно и тревожно, ныряя следом.
Внутри обнаружилась изрядная темень, и лишь крохотные розовые лампы над барной стойкой разгоняли мрак. Расположенный в центре бар кольцом опоясывали десятки столиков, сейчас пустующих. Было тихо, лишь где-то на улице шумели машины. Сделав по безлюдному помещению всего несколько шагов, Шпала почти сразу безошибочно, каким-то внутренним чутьем, а может, с помощью навыков персонажа, определил, что они тут не одни.
