– А зачем он туда залез? Все же видят…
Но на этот раз Шпала не удовлетворил его любопытства. Почти целиком пересек площадь, остановился перед стройным серебристым кораблем.
– Вот моя малышка! Как и прежде, ждет на старом месте. – Он прошелся вдоль борта, зашел под днище. Подняв над головой руку, ласково похлопал по дну широкой ладонью. – Круглые суммы на банковских счетах творят чудеса, не правда ли, друг мой?
Матлекс что-то ответил, хотя вопрос был явно риторическим. Все еще восседая на плече Шпалы, он разглядывал судно контрабандиста, наслаждаясь его правильными и симметричными формами.
Корабль был небольшим, юрким, пригодным и для транспортировки ценного груза, и для скоротечного боя. Виднелись орудия, оборонительные конструкции, ракетные установки. Под кабиной, протянувшись по обшивке на пару метров, красовалась полустертая надпись «Тысячелетняя креветка».
– А что за грузы ты возил? – спросил Матлекс, примеряясь к объему небольшого трюма.
– Разное… – Шпала отмахнулся. Принялся набирать код, отпирающий входной люк. – Небольшие, но ценные вещи, если так можно сказать…
Дверь с шипением опустилась, превращаясь в пологий трап, и Алексей снова поразился деталям, наполнявшим этот мир – он заметил даже струйки пыли, осыпавшиеся с давно не открывавшейся аппарели.
Сняв фамильяра с плеча, чтобы не стукнуть о низкий потолок отсека, Шпала вошел внутрь.
– Жаль, что не смогу показать тебе космические маршруты. – Когда Матлекс зашел следом, он запер люк и двинулся в кабину. – Обстоятельства… так что придется загружаться на Тажиханну в режиме сжатого времени. А вообще это красиво. Очень…
Он как-то особенно выделил последнее слово, и Матвеев вдруг понял, как сильно Павел скучал по оставленному годы назад миру. Одернул себя, зло подумав, что есть люди, так же тепло скучающие по героину…
Прошел в кабину, с трудом вскарабкавшись в высокое кресло второго пилота. Шпала сидел справа, анализируя системы корабля и готовя его к полету.
– Мы просто так взлетим, и все? – поинтересовался Матлекс, через толстенное исцарапанное стекло разглядывая арену космического Колизея. – Никаких там «ключ на старт» или связи с диспетчером?
– Конечно, нет. – Шпала нахмурился, словно слова напарника что-то задели в его душе. – Создатели «Хроник» точно знали, какую рутину оставить, а от какой безжалостно избавиться. Знали, как сделать этот мир легче. Доступнее. Приятнее и желаннее…
Договаривал он, уже прогревая двигатели. «Креветка» завибрировала, и Матвеев мог поклясться, что он ощутил эту вибрацию не только визуально, но и всем телом. А затем светловолосый гигант придвинул к себе штурвал, и суденышко легко оторвалось от поверхности, втягивая опоры.
– Видишь зеленый рычаг слева? – Шпала вводил координаты пункта назначения в бортовую систему. – Когда поднимемся в атмосферу, потянешь на себя, хорошо? И чем тут воняет, в конце концов?..
Повернулся к напарнику, запоздало сообразил, что запахи различает он один, смущенно почесал макушку.
«Креветка» поднималась над ареной, выскальзывая в пролом. Взлетела над космопортом, оставляя гигантский прозрачный купол под собой, принялась с ускорением набирать высоту. Огромный город, своими очертаниями уже знакомый Матлексу, после загрузки уменьшался в размерах. Корабль тряхнуло, что означало полный отрыв.
– Можно улетать. – Щелкнув пятком переключателей, Шпала откинулся в кресле. – Дергай рычаг, мохнатый…
Матлекс потянул ручку на себя. В белоснежной рабочей комнате Мастер-Чифа пальцы Матвеева сомкнулись на воздухе, сейчас таком твердом и неуступчивом. Потянули. Мигом исчезла орбита безымянной планеты, облака под брюхом корабля, крохотный город внизу. Безумной красоты вспышка, в которой смешались самые изысканные оттенки фиолетового и зеленого, выбросила «Креветку» в бесконечный тоннель сквозь виртуальное пространство. Фамильяр смотрел на это буйство красок, не отрывая глаз, но все же успел заметить, что Шпала уставился за борт точно с таким же обожанием…
Полет оказался совсем недолгим, не больше минуты – Покрышкин был прав, экономя время в ущерб красотам «Хроник». Тоннель петлял, его стенки становились то ярче, то тусклее, а затем «Креветка» вдруг вынырнула неподалеку от еще одной планеты, поверхность которой была сплошь покрыта изумрудным ковром. Неподалеку от зеленого шара Тажиханны, парящей в иссиня-черном пространстве, кружились два спутника, оттенками напоминающие Луну.
Поколдовав над пультом, Шпала направил «Креветку» к ближайшему из них, на глазок различая близнецов с феноменальной точностью. Навстречу попадались корабли как торговые, так и армейские, перемещавшиеся сплоченными тройками. Угадать, какими из них управляют вампиры, а какими мобы, Матлекс не мог.
Позволив просканировать себя одному из патрульных катеров, «Креветка» снова набрала скорость, выходя на орбиту выбранного спутника. Теперь стало видно, что его серая безжизненная плоть покрыта стеклянными сферами, под каждой из которых с легкостью помещался небольшой город. Кроме шлюзов для космических кораблей, сферы имели коридоры-магистрали, соединяющие их друг с другом, что превращало спутник в один огромный прозрачный муравейник.
Поглядывая на приборы, Шпала начал аккуратно снижаться к одному из таких куполов, запросив у диспетчера разрешения прилуниться в порту Мраморного Кольца. Разрешение было получено, и перед «Креветкой» распахнулись огромные стеклянные ворота, пропускающие ее в шлюзовую камеру. Затем входные сомкнулись, в стороны поползли створки внутренних ворот, и еще через полминуты юркий корабль контрабандиста несся над городком, снижаясь к посадочным площадкам.
Приземлились столь же легко, как взлетели – складывалось впечатление, что Шпала ведет по воздуху игрушечный радиоуправляемый вертолет, а вовсе не сложнейший космический челнок. «Креветку» качнуло, опоры стабильно зафиксировались на прочном бетонном покрытии. Шпала тут же покинул кресло, поманив фамильяра за собой.
– Прибыли. – Он откинул волосы, надевая шлем. – И вот еще… место тут неспокойное, а время на возрождение сейчас тратить несподручно. Поэтому ты, мохнатик, как увидишь что-то подозрительное, сразу дай знать, не стесняйся. Договорились?
– Договорились, – проворчал Матлекс, спрыгивая с высокого кресла.
Спустившись по трапу, они заметили поблизости небольшой глайдер с надписью «Такси» вдоль борта. Водителем оказался обшарпанный робот, внешний вид которого был призван демонстрировать непритязательность и покорность клиенту.
А вот внешний вид городка, названного Мраморным Кольцом, ни доверия, ни спокойствия не внушал. Матлекс даже покосился на живую гору, вышагивающую рядом с ним. Едва сойдя с трапа, он остро ощутил подозрительность и напряжение, царящие в улочках поселения – это выражалось во всем, вплоть до очертаний невысоких домиков кирпичного цвета. Он решил было поинтересоваться, что именно шеф имел в виду под «чем-то подозрительным», но не стал. Подозрительным тут был весь город, под черным космическим небом больше похожий на огромный крытый террариум.
