Левой рукой он осторожно приоткрыл одну из створок, заглядывая внутрь. Правая же привычно легла на кобуру, расстегивая кожаный ремешок. Заметив этот простой, но весьма информативный жест, Алексей сглотнул сухой комок.
Осмотревшись, Шпала вошел, придержав дверь для фамильяра. Матлекс вздохнул, как-то излишне судорожно и тревожно, ныряя следом.
Внутри обнаружилась изрядная темень, и лишь крохотные розовые лампы над барной стойкой разгоняли мрак. Расположенный в центре бар кольцом опоясывали десятки столиков, сейчас пустующих. Было тихо, лишь где-то на улице шумели машины. Сделав по безлюдному помещению всего несколько шагов, Шпала почти сразу безошибочно, каким-то внутренним чутьем, а может, с помощью навыков персонажа, определил, что они тут не одни.
– Здравствуйте, – услышал Матлекс голос, уже ставший знакомым. – Не пугайтесь, я здесь, в углу. Проходите…
Не отнимая руку от кобуры, Шпала двинулся на голос, и через несколько мгновений Матлекс тоже заметил Максима.
В угловом кабинете горела настенная лампа, очерчивая силуэт сидящего за столиком человека. Человека, отгородившегося от остального зала тонкой, почти невесомой занавеской. Завеса эта, что Матвеев понял чуть позже, была вовсе не проста – если не смотреть прямо на нее, концентрируя взгляд, ткань создавала полнейшую иллюзию глухой стены, позволяя случайным взглядам скользить дальше.
Отодвинув волшебную вуаль, Шпала протиснулся в укромный кабинет, садясь за стол напротив Максима. Фамильяр, не без посторонней помощи, взгромоздился на стул справа от шефа. И теперь наконец смог рассмотреть того, кто спас их из тюрьмы Капкана.
Максим был обычным человеком – не эльфом, не инопланетянином с физиономией, похожей на ожившую ракушку. Открытое лицо, широкие скулы, высокий лоб. Его светлые волосы были чуть растрепаны, но это лишь завершало образ, делая похожим на кого-то из известных личностей, актера или знаменитого футболиста. Одежду Максим носил самую простую, помятую и неприметную, словно на старте мир «Хроник» забыл предложить ему гардероб, состоящий из тысяч предметов. Идентификационного бэйджа, к удивлению Матвеева, видно не было…
Максим сидел перед стаканом прозрачной жидкости и пепельницей, вертя в руках ярко-зеленую, еще не прикуренную сигарету. Внимательно осмотрел собеседников, которых заставил проделать этот непонятный путь, чему-то улыбнулся.
В этот момент Матвееву показалось, что он уже где-то видел лицо Максима. Где-то в разделе светских хроник или в каком-то журнале… Но вспыхнувшая догадка так и потухла, не превратившись во что-то ощутимое, и Леша подумал, что житель этой вселенной может выбрать себе практически любое лицо, будь то голливудская звезда или президент США.
Однако следующий вопрос Шпалы, проигнорировавшего приветствие, заставил Алексея вздрогнуть, что невольно передалось лапам Матлекса.
– Мы уже встречались? – наклоняясь вперед, спросил шеф, не торопясь снимать шлем. – Твое лицо, Максим, кажется мне знакомым…
– Не исключаю. – Просто пожал плечами тот, словно был, по меньшей мере, известным принцем, отправившимся в изгнание. – Но всему свое время, мои новые друзья…
– Вопрос о дружбе исключен, тут не может быть сомнений, – изрек Шпала.
– …а пока давайте начнем общаться, – невозмутимо продолжил Максим. – Вы касочку снять не желаете? Здесь мы в сравнительной безопасности, так что…
К удивлению Матвеева, Шпала снял шлем и с тяжелым стуком поставил его на стол. Светлые брови гиганта сходились на переносице, голубые глаза внимательно изучали лицо Максима. Они словно говорили – я обязательно вспомню, и тогда тебе придется ответить еще на пару вопросов…
– Рад, что вы наконец-то добрались. – Вынув из кармана крохотную зажигалку, Максим прикурил. Двумя пальцами с зажатой сигаретой почесал бровь, нехитрым жестом выдавая матерого курильщика. – Не исключал варианта, что вам попробуют помешать…
– Максимка, давай сразу к делу, ладно? – с нажимом, хоть и мягко, предложил Шпала, прихлопнув по столу ладонью. – Я не для того вернулся в гроб, чтобы заскочить на перекур в вонючую ночлежку Кольца.
– Да-да, разумеется. – Рассеянно помахал сигаретой тот, опуская глаза. Его левая рука покачивала стакан. – С чего вот только начать, пока не знаю… Нужно собраться с мыслями, вероятно…
– А ты начни сначала. Как тебе такая идея? – Пальцы Шпалы, барабанившие по столу, сжались в кулак. Матлекс, прислушиваясь к тишине бара, вдруг почувствовал себя очень уязвимым. – Можешь, например, рассказать нам, кто ты такой? Зачем заставил меня подключаться? Чего вообще хочешь от нас?..
Голос был не покрышкинский, излишне мужественный и героический, но знакомые интонации и оттенки в нем чувствовались прекрасно. Максим, кажется, тоже что-то уловил. Что-то твердое, наполненное серьезными намерениями. А потому покачал головой и устало затянулся сигаретой.
– Впрочем, вы правы, почему бы и нет… – начал он, больше разговаривая сам с собой. Но затем явно решился, даже перестав сутулиться: – Моя фамилия Бескровный. Это вам о чем-то говорит?
Конечно, говорило, но и правдой быть не могло… Матлекс шумно втянул воздух, всмотрелся в лицо Максима и мгновенно вспомнил десятки разных журналов – от самого откровенного глянца до толстых научных альманахов – чьи обложки в свое время были украшены объемными фотографиями гениальных братьев.
– Мозги решил пудрить? – Кулак Шпалы в бронированной перчатке сжался еще сильнее, отчего пластины заскрежетали по столу. – Думаешь, я сразу не заметил, чью харю ты натянуть решил?
– Правда, узнали? – Будто не заметив агрессии, Максим расплылся в довольной улыбке, заставив Матвеева усомниться в своем психическом здоровье. – Я думал, уже и забыли все… – Затем он внимательно посмотрел на бесстрастного хорька, его широкоплечего хозяина, хмурившего брови. Примирительно поднял руки, в одной из которых все еще дымила сигарета. – Не нужно злиться, я все могу объяснить.
– Начинай, – кивнул светловолосый гигант.
– Я на самом деле Максим Бескровный. Тот самый, если вы понимаете, о чем речь. Родоначальник вампиров, хотя наша фамилия скорее означает человека, потерявшего кров, нежели кровь… На удивление живучим оказалось искажение, не так ли?
Вопрос был адресован пустоте, но Максима не расстроило молчание.
– Перед вами не просто игрок, выбравший себе личину Бескровного, не талантливо сконструированный моб. Я – половина изобретательского дуэта, в свое время создавшего гробы и все, с ними связанное.
– Потрясающе. – Шпала даже не попытался скрыть издевку. – Все много лет считали их пропавшими, а оказывается, искать нужно было на орбите Тажиханны. Это же просто сенсация, Максимка!
