Внезапно в ушах Келли прогремел гром. Металл вокруг затрясся и задребезжал от близкого разрыва.
— Отставить выход! — приказал «Виктор». — Прошу оставаться внутри. Вы уже не успеваете добраться до меня, а в норе будете в относительной безопасности. Я уже в бою.
Келли замерла, съежившись от нестерпимого грохота и вибрации корпуса мертвого Боло. Она инстинктивно попыталась зажать ладонями уши, но натолкнулась на упругую оболочку шлема.
Страйкер что-то кричал, но она ничего не могла разобрать.
— Что? Я ничего не слышу!
Она не дождалась ответа. В борт Боло врезалось что-то громадное и мощное, в них и мимо них моментально посыпались металлические детали и куски проводки, наконец броня рухнула между ней и Страйкером. Левую ногу пронзила адская боль, что-то резко прижало шлем сверху, защемив его, как в тисках. Тьма, боль, неподвижность…
И безысходность.
Атака противника развивается с несвойственной ему ранее скоростью. Бронесилы врага, включающие четыре тяжелых антигравитационных ракетоносца и несколько самоходных кинетических пушек, вышли из туннеля в пределах базы и пытаются сломать мою оборону интенсивным огнем.
Они были бы ближе к успеху, если бы начали атаку, прежде чем мои пассажиры приступили к обследованию корпуса Марк XXXII. Предполагаю, что это часть сил, сосредоточенных у выхода из туннеля в 68,9 километрах отсюда к северо-востоку. Им понадобилось время, чтобы отреагировать на изменение моей позиции. Это позволяет мне надеяться, что стратегическая перспектива не такая уж мрачная. Силы врага все же могут со временем истощиться.
Остается открытым вопрос, доживу ли я до этого времени.
В меня выпущено восемь вражеских ракет, летящих низко над землей, прячась за выступами местности. Вспомогательным калибром сбиваю все восемь. Семь уничтожены полностью и достаточно далеко, но восьмая распадается на фрагменты, причем головная часть, кувыркаясь, врезается в заднюю часть разрушенного Боло.
Ее неядерная боеголовка взрывается, сила взрыва составляет примерно восемьсот килограммов тринитротолуола. Взрыв вырывает пласт брони из корпуса Марк XXXII. Я веду ответный огонь, запускаю сам-онаводящиеся ракеты по ракетоносцам.
Эту атаку легко отбить, мне мешает лишь то, что я в буквальном смысле привязан к месту. Силовой и информационный кабели связывают меня с разбитым Боло, задний инженерный люк, из которого спускаются кабели, открыт. Их легко втянуть или порвать, но я опасаюсь, что при движении могу нанести вред своим командирам.
Оставить позицию сейчас невозможно, не подвергая опасности пленения обоих офицеров.
Чтобы выиграть время, я вызываю «Драконов», хотя по силе они значительно уступают своим противникам. И действительно, один из них почти сразу же выведен из строя, попав под перекрестный огонь кинетической пушки и 80-сантиметрового «Хеллбо-ра» гусеничного охотника.
— «Виктор»! — Голос полковника Страйкера выдает волнение.
— Здесь «Виктор».
— Келли зажало! Туннель обрушился сразу за мной. Взрывной волной, очевидно, сдвинуло внутренние
конструкции и обломки. Напрасно я не убрал кабели, опасаясь повредить людям.
Пытаюсь установить контакт с моим командиром, но это не удается.
— Можете узнать, жива ли она?
— Кажется, жива. Концы кабеля остались там, с ней. Я подергал за кабель, и, похоже, она потянула обратно.
Жить моего командира в серьезной опасности. Еще одно попадание, и ее может раздавить сдвинувшимися или рухнувшими конструкциями.
— Придержите кабели, — говорю я полковнику. — Я отключу их с моего конца.
— Держу!
Осторожно освобождаю кабели. Концы с разъемами выпадают из моего люка на поверхность планеты. Закрываю люк и разворачиваюсь. Я должен использовать свою большую мобильность для отражения атаки, одновременно не покидая Марк XXXII.
Враг продолжает попытки прорвать мою оборону, ведя массированный огонь. Сбиваю еще двенадцать ракет, одновременно поливая ракетоносцы огнем. Один из них уже полыхает. Другие лавируют, пытаясь избежать поражения.
Им это не вполне удается. Один из ракетоносцев исчез из поля зрения всех моих сенсоров. Очень сильно поврежденный, он, очевидно, ушел под землю, в тоннель. Калечу оставшиеся многократными попаданиями разных систем оружия.
Один из моих «Драконов» сшиб башню «Хеллбора» охотника, вывел его из строя. Обнаруживаю на подходе небольшие антигравитационные летательные аппараты, возможно несущие пехоту.
Нельзя допустить их приближения к обломкам, в которых находятся двое моих командиров.
Страйкер уперся спиной и попытался сдвинуть дюралоевую плиту, отделявшую его от лейтенанта Тайлер. Плита, однако, весила не меньше 200 килограммов, и, лежа в туннеле на боку, он не располагал ни приличной точкой опоры, ни достаточным рычажным плечом. Он пыхтел, напрягаясь, пока не отказали мышцы. Тогда он рухнул, тяжело дыша, обливаясь потом.
— Келли! — заорал Страйкер, хотя понимал, что крик вовсе не способствует лучшей проходимости радиоволн. — Келли, ты меня слышишь?
Ответа могло не быть из-за экранирующего воздействия массы разделяющего их металла, но, может быть, она и не в состоянии была говорить. Он снова дернул за кабель данных и попытался убедить себя, что почувствовал ответный рывок.
Отстегнув от бедра свой личный Марк XL, он настроил его на ближний, самый интенсивный луч. Выбрал точку повыше, в месте, где барьер казался более тонким.
Луч осветил полумрак туннеля ослепительной сине-белой вспышкой, острая игла вонзилась в черную поверхность дюралоя. Свет был таким ярким, что иллюминатор биокостюма стал почти полностью непрозрачным. Страйкер твердо держал оружие, не сдвигая луч… но, когда почти через минуту прекратил процедуру, на тугой поверхности металла не смог обнаружить и следа. Провел по дюралою рукой и не почувствовал никакого нагрева сквозь перчатку. Он отстегнул перчатку от рукава и голыми пальцами потрогал поверхность. Да, она нагрелась, но не больше, чем кофе в чашке. И быстро остывала. Указатель заряда его ручного оружия показывал 41 процент. Бесполезно.
Черт! Что же делать? Обернувшись, он посмотрел на робота, терпеливо торчавшего рядом.
— Чего уставился? — прорычал полковник. — Сделай что-нибудь!
Машина качнулась на своих телескопических ногах влево, вправо, как будто в нерешительности. Искусственный интеллект роботов особым блеском не отличался. Они служили глазами, ушами, руками Боло, который мог управлять ими на расстоянии, выполняя, например, тонкий наружный или внутренний ремонт в полевых условиях. Конечно же, робот не был достаточно силен, чтобы сдвинуть сотни килограммов металла, не мог он и прожечь этот искореженный барьер.
