– Вы знаете, куда лететь?
– Еще нет, но скоро узнаю...
– Вы думаете, что «Икары» проскочат мимо стражей Колец Литиса? Не забудьте – эльтары знают, что в космосе появились боевые корабли нового типа. Они могут ждать нашего визита...
У меня есть мысли на этот счет... – уклончиво ответил Гим.
Постепенно изумрудный зал наполнялся отторцами: офицерами, учеными, правительственными чиновниками. Все молча рассаживались по своим местам. Согласно установленному регламенту, о причине собрания сообщалось лишь после того, как заседание объявлялось открытым.
Единственным человеком, который решился пойти против правил, оказался пожилой худощавый ученый. Этот человек с недовольным видом обратился к Радолу:
– Вы теряете хватку, дорогой друг! Собирать нас из-за конфликта с герцогом – непредусмотрительный шаг, который лично я назвал бы ошибочным! Двенадцатый модуль уже атакован. Не стоило отрывать людей от работы и демонстрировать Ронтонте, что нам есть что обсуждать задним числом. Я слышал, вы отказались от эвакуации городов? Рискуете, мой дорогой друг, очень рискуете!
Граф вежливо указал старику на его место в первом ряду:
– Все не так просто, уважаемый Толитерн. Присядьте, прошу вас!
Виолт явился в сопровождении молодых офицеров воинственного вида.
– Где Ин? – тут же остановил его Гим.
Виолт удивленно поднял брови. Он не понимал, как можно спрашивать о таком пустяке здесь, на Совете.
– Она в безопасности, – пренебрежительно бросил он.
– Я хочу, чтобы она присутствовала! – потребовал Гим.
– Здесь? – скривился Виолт. – Вы в своем уме? Зачем это?
– Чтобы видеть, что с ней все в порядке!
– Вам мало моего слова? – Виолт напыжился, точно петух перед дракой.
– Мало!
– Церемония не допускает присутствия посторонних, – поддержал своего помощника граф Радол.
– Разве сегодняшнее собрание не доказывает, что время для церемоний прошло? – настаивал Гим. – Я не верю Виолту. Эта женщина пострадала из-за меня, и я чувствую себя в ответе за ее судьбу!
– Вы оскорбляете меня, Ревенберг! – угрожающе прорычал наследник герцога. Гим пожал плечами:
– Но вы же не станете драться со мной на шпагах?
Упоминание о ритуальном оружии эльтаров несколько охладило пыл Виолта, кроме того, граф не стал ждать, куда заведет этот глупый спор двух горячих молодых людей, – он применил свою власть, потребовав пригласить на Совет опальную амазонку.
В итоге, когда все собрались, пришлось ждать кареглазую девушку, которой, как сказал Виолт, «нужны целые сутки, чтобы привести себя в порядок». Ин явилась в платье цвета багряного золота и оказалась единственной женщиной в обществе пяти десятков представительных немолодых мужчин. Ей указали на место рядом с Гимом. Гим же сидел рядом с Радолом, и от столь высокого соседства у Ин захватило дух и сильно прибавилось несвойственной ей скромности.
– Итак, – поторопил Толитерн. Старик, которого заставили оторваться от какой-то важной работы, спешил поскорее закончить и уйти и нервничал из-за бессмысленного промедления. – Мы начинаем?
– Не торопитесь, – со вздохом произнес граф Ра-дол, вставая и выходя в центр арены. – Времени у нас мало, тем более не стоит торопиться его потратить. Я позволю себе опустить обычный церемониал, сопутствующий встречам такого уровня, и сразу перейду к делу. Господа, у нас с вами очень серьезная проблема.
Из людей в зале лишь трое знали о сути дела – Гим, Радол и Виолт. Остальные зашумели, в рамках допустимых приличий выражая свое отношение к герцогу Излина.
– Я говорю не о Ронтонте! – громко сказал граф. Он поднял руку, призывая к тишине. – В опасности все семь планет нашего сектора! Эльтары решили взорвать Ранопус!
Шум мгновенно сменился гробовой тишиной. Все замерли, в ошеломлении глядя на Радола.
– Что вы такое говорите? – разорвал тишину сварливый выкрик Толитерна. – Эльтары? Ранопус?
– Эльтары узнали о Сопротивлении. Уже сейчас они наносят удары по Ранопусу, подогревая его порциями активирующих прививок.
– Откуда такая информация? – недоверчиво поинтересовался Виолт.
– Прошу вас, лорд! – Радол поманил рукой Гима Церона, приглашая выйти к нему на арену.
Сержант остановился рядом с графом и обвел глазами трибуны. Это было непривычно и даже лестно – оказаться в центре всеобщего внимания, но тяжесть, лежавшая у него на сердце, тут же напомнила о суетности этого приступа тщеславия и ничтожности окружавшего его великолепия.
– Информация из базы данных эльтаров. Из архивов моего шефа – Ланкоруса Дитриеза.
– У вас есть документальные подтверждения? – спросил Виолт.
– У нас ничего нет, – ответил за Гима граф. – Но есть причины поверить – температура Ранопуса и в самом деле растет, а все факты подсказывают, что рост этот не остановится сам собой, как бы мы того ни хотели. У нас осталось два или три месяца!
На трибунах поднялась паника. Кто-то в ярости стучал кулаком по подлокотнику кресла; кто-то, бледнея, глотал ртом воздух, подобно выброшенной на берег рыбе; кто-то схватился за голову, не в силах осмыслить масштабы надвигающейся катастрофы.
– Поэтому я и собрал всех вас в этом зале! – продолжал граф, с большим трудом сохраняя спокойствие. – Как вы сами понимаете, нам больше нет смысла скрывать испытания астральных космических кораблей. Нет смысла прятаться и притворяться. Нет смысла изображать перед герцогом невинных, беззащитных овечек. Поэтому я отменил эвакуацию городов, намерен остановить заводы и распределить энергию на жилой сектор. О Ронтонте предлагаю забыть. У нас другая задача – спасти свой мир, спасти людей, спасти наши знания!
– Для эвакуации всего сектора потребуется флот, сравнимый с союзным! – прокричал один из сановников. – Мы не сможем сами спасти даже Оттор!
– И не сами – тоже! – Виолт громко выругался, вскочил на ноги и пробежал сверкающими от возбуждения глазами по лицам людей, высматривая среди них своих сторонников. – Эльтары зашли слишком далеко, господа! Если мы не сумеем спасти собственную систему, то обязаны хотя бы воздать врагу по заслугам!
Сторонники наследника престола, в основном молодые офицеры Сопротивления, поддержали руководителя громкими яростными возгласами.
– Я предлагаю поднять «Икары» в космос! – с воодушевлением хорошего оратора закричал Виолт. – Я предлагаю нанести по эльтарам удар возмездия! Пусть кровь детей Оттора заставит подонков захлебнуться ею! Пусть Колоконы сгорят еще раньше, чем взорвется светило Излина!
