…и я шагнул в лес. Огромные сосны сомкнулись за моей спиной, и я оказался в кромешной тьме, один на один со всеми своими кошмарами. На меня сразу же накатил страх, который до сего момента помогал держаться подальше от этого места, отчаянье и безысходность. Ну, чтож, по крайней мере, я жив, а если так, то у меня есть шанс… Слабый дождь, начавшийся, как только я вошел в лес, прекратился через сорок минут, и следы Стекольщика, которые я чуть было не потерял, стали видны намного отчётливей. Теперь я мог идти по следу хоть до утра, но в этом же крылась первая, и самая большая проблема - я устал и хотел спать.
Стекольщик, как я понял, экономил силы на протяжении всего пути, заранее зная, что ему придётся бежать целые сутки, и кроме форы у него был запас сил, а у меня этот запас всё больше истощался. Взобравшись на очередной холм, я ощутил, как сильно колотится сердце, и шум отдаётся в голове. Сердце всё активнее перекачивало кровь ко всем органам, и этот горячий поток обжигал меня, словно кровь внезапно превратилась в кислоту. В какой-то момент ноги и руки разом начали ныть, и я вдруг осознал, что после шести-семичасовых рейдов многосуточный переход через сложнейшие участки и непрекращающаяся стрельба для меня слишком сложны.
К тому же рюкзак с огромным количеством всевозможных гаджетов и автомат с десятком запасных обойм был слишком тяжел, чтобы идти с ним столь долгое время. Если бы я только знал, что рейд так затянется, то взял бы с собой лёгкий пистолет-пулемёт наподобие того, что был у Шивы, и сейчас был бы в хорошей форме. Это Стекольщик привык за годы службы в спецназе таскать на себе килограммы экипировки и штурмовую винтовку с полным боекомплектом. Стекольщик, но не я. Я сделал глубокий вдох, и поднялся с колен. Надо же, а я ведь даже не заметил, как опустился на колени, переводя дух. А может я и по сторонам не глядел, погрузившись в свои мысли? Оглядевшись, я немного успокоился и продолжил преследование.
Сосновый лес вскоре перешел в смешанный, и над моей головой, словно листы стали, сомкнулись листья клёнов, лип и тополей. Стало ещё темнее, и непроглядный мрак, которым казался окружающий меня сосновый частокол, стал не темнее, но будто гуще, как становится гуще застывающая кровь. Со временем, когда я остановился на вынужденный привал, прошло уже около получаса, но конца лесу всё ещё не было.
Я даже вспомнил истории сталкеров про смельчака - кажется его звали Тугрик, который вошел в лес у Агропрома, чтобы срезать путь до Ростка. Но лес, которого не было ни на одной карте, оказался чудовищно страшным. Сама ночь гналась за испуганным сталкером, и сумрачный лес всё сильнее смыкал кольцо. Что заставило сталкера пойти через лес история умалчивала, да и была ли она правдивой я не знал, но, как уверял рассказчик, Тугрик бежал, не сворачивая, пока не понял, что примерно через каждый час проходит мимо одного и того же камня. В это время рассказчики обычно говорят, что он ошибся, и камни были разные, а лес не хотел его отпускать трое суток. Более вменяемые сталкеры говорят, что он всего лишь напоролся на аномалию "три сосны", и бродил по ней трое суток, пока не нашел выход. Но кто был прав, меня не интересовало. Главным в истории была ночная мгла и лес, не желающий выпускать редких визитёров. А сейчас лес охотился на меня.
Боясь счесть себя параноиком, я вернулся по своим следам на несколько сотен метров, и подтвердил свои опасения. Поверх моих следов я увидел следы четырёх огромных лап. Это были следы химеры. Это не лес вёл на меня охоту, а огромный мутант. Но почему-то химера свернула с пути, как только поняла, что я возвращаюсь. Она со мной играла. Я вдруг ощутил себя не охотником, гонящим Стекольщика, а жертвой, которую умелый охотник - идеальный убийца, заманивал в ловушку. Чего только я не слышал о химерах, начиная с её невероятной живучести, и заканчивая совсем уж невероятными историями. Я даже несколько раз сталкивался с этим мутантом лицом к лицу, но никогда ещё не был так этим напуган. Ведь тогда рядом со мной были друзья, готовые в любой момент прикрыть со спины, а теперь вокруг только сырой лес, по которому то и дело проносятся порывы ветра, пробирая до костей. Я был один, и химера могла быть где угодно - справа, слева, впереди, сзади, сверху на деревьях, и даже рядом, находясь в стелс-режиме.
Я поёжился. Не зря ведь этот лес овеян множеством легенд. Не зря ведь все, кто выходил из него, рассказывали об ужасных тенях, мечущихся между деревьями и тумане, пожирающем сталкеров. А быть может и не туман и не тени были причиной смерти стольких ходоков, а эта химера. Авантюристы со всей зоны шли сюда в поисках артефактов, скрытых в лесу Они думали, что страшные легенды заставляют сталкеров держаться подальше от леса, а значит россыпи нетронутых артефактов близко, лишь войди во тьму леса. А здесь их ждал мутант. Химера выбирала жертв, и гнала их, а потом настигала. Никто не мог уйти от острых как бритва когтей чудовища, если мутант сам того не хотел. Ну, чтож, если она выбрала жертвой меня, ничего не поделаешь. Бессмысленно бежать от того, кто умнее и сильнее любого человека. Поэтому я продолжил преследование, стараясь не оглядываться назад…
Стекольщик остановился на небольшой поляне, разведя костёр. Когда я залёг за камнями, чтобы лучше его видеть, у костра возникли ещё две фигуры - толстяк в форме офицера и молодой паренёк, наверняка солдат, находящийся в подчинении командира. Солдат держал наизготовку автомат, и постоянно оглядывался по сторонам. Если честно, я вёл себя точно так же. А вот толстяк-офицер не нервничал. Он спокойно вытащил из-за пазухи небольшую флешку в белом пластиковом корпусе, и передал её Стекольщику
–Валерий Дмитрич просил передать. Здесь карты и точный маршрут движения группы.
Стекольщик кивнул, и отправил драгоценный груз во внутренний карман разгрузочного жилета.
–Сколько их будет? - Спросил Сталкер, внимательно глядя на собеседника.
–Я знаю лишь то, что Заречный отберёт для этого рейда лучших своих бульдогов.
–Сколько? - Повторил свой вопрос Стекольщик. - Мне надо знать это, чтобы спланировать всё.
–В пределах десяти. - Ответил офицер.
–А что насчёт поддержки, парень?
–Мы всё предусмотрели. За холмом будет стоять стационарная глушилка, и Заречный не сможет вызвать подмогу.
–А местные?
–Предупреждены. - Офицер довольно улыбнулся. - Они не будут вмешиваться.
–Ну а вооружение? - Стекольщик нагнулся к огню.
–Имейте совесть, сэр. - Офицер покачал головой. - Довольствуйтесь тем, что мы позволили вам угробить целый конвой, чтобы мистер Шива смог вооружить своих бойцов.
Говорил офицер с сильным акцентом, а постоянные "сэр" и "мистер" говорили о том, что он либо Американец, либо Британец.
