Он положил футляр с карабином на столик, пребывая в отличном настроении.
– Да, милорд…
Я с готовностью опустился в кресло, прикидывая, когда лучше съесть Каррадайна – сейчас или чуть позже?.. Решил немножко подождать: было бы крайне невежливо закончить нашу встречу так быстро.
Пока я размышлял, Каррадайн наполнил бокалы вином. Его глаза лучились удовольствием.
– Прошу… – Герцог подал мой бокал. – Эх, Корнелий, знали бы вы, на каких зверей мне приходилось охотиться! – Каррадайн сел в кресло напротив и воздел глаза к небу. – Вы когда-нибудь видели гломуса?
– Не приходилось, – честно ответил я.
– Не могу сказать, что вам не повезло. Страшный зверь!.. – Герцог отхлебнул из бокала. – Представьте себе трехтонную зверюгу с огромными клыками и тридцатисантиметровыми когтями. При этом ходит абсолютно бесшумно: когти прячутся в подушечках лап – как у кошки. Имеет отличное зрение и превосходный нюх… Тут уж не просто охота – тут настоящий честный поединок: или вы его – или он вас!.. Мне, – Каррадайн глянул вино на просвет, – удалось добыть двух таких зверюг.
– Потрясающе! – ответил я. – А что вы думаете насчет нашего чудовища?
– Необычный случай… – Каррадайн снова глотнул вина. – Самое главное – выйти на след монстра. Мне поступает множество звонков, но пока они не дают результатов. Однако уж если я его встречу… – Каррадайн улыбнулся, поставил бокал на стол. Взяв карабин, поднес его к плечу и демонстративно прищурил левый глаз. – Мне бы только поймать эту тварь в прицел! Тогда ее чучело точно украсит мою гостиную.
Сдерживать себя дальше было невмоготу. Откинувшись в кресле, я от души расхохотался.
– Вы смеетесь? – удивился герцог, опуская карабин. – Но я говорю правду!
– Правду? – Я с ухмылкой взглянул на Каррадайна. – О, нет, милорд! Вы понятия не имеете, что такое настоящая правда…
Я медленно – чтобы герцог как следует все осмыслил-выскользнул из одежды и принял свой естественный облик.
Было забавно наблюдать, как менялось лицо герцога. Сначала оно выражало удивление, а когда Каррадайн в полной мере осознал ситуацию, оно стало белым как мел.
– Что скажете, милорд? – с улыбкой осведомился я. – Мне надоело ждать, пока вы меня поймаете, и я решил прийти к вам. Вы ведь любите честные поединки, не так ли?
– Да, но… Но как же…-пролепетал герцог. Карабин в его руках дрожал. – Я совсем не то имел в виду…
– В самом деле? – Я демонстративно вспорол когтями подлокотник кресла – герцог задрожал еще больше. – Ну так объяснитесь. Помнится, вы обещали не сегодня-завтра пустить мне пулю в лоб? Карабин у вас, в магазине десять патронов. Двенадцать и семь десятых миллиметра, усиленный заряд, разрывные пули – более чем достаточно, чтобы уложить любого монстра! Разве я не прав? Выше голову, герцог, почитатели ждут от вас новых подвигов!
Герцог тяжело задышал. Медленно, не отрывая от меня взгляда, он передернул затвор. На звук лязгнувшего металла я лишь улыбнулся – знал, на что способно это оружие, однако опасаться герцога не приходилось. Гломуса, положим, из него завалить можно, но меня…
– Смелее, герцог! – прорычал я, видя, что Каррадайн никак не решается поднять карабин. – Это честный бой, и у вас есть право первого выстрела. Ну!
По лицу герцога текли капли пота. Отвисшая челюсть мелко-мелко дрожала. Мне даже стало смешно – неужели передо мной и в самом деле тот Каррадайн, о подвигах которого я так много слышал? Или все его похождения – обычный блеф?
Увы, получить ответ на свой вопрос мне не удалось. За окном мелькнула какая-то тень. Спустя мгновение раздался громкий треск. Проломив раму, в кабинет скользнула жуткого вида металлическая образина.
Это был механический манипулятор – я хорошо слышал тихое повизгивание моторов привода. На конце манипулятора разглядел пару объективов и странную, покрытую инеем полутораметровую трубу. Выглядела штука довольно грозно… В очередной раз взвизгнув приводом, она глянула на Каррадайна – тот испуганно вжался в спинку кресла. Потом повернулась ко мне.
Взгляд электронных глаз вызвал у меня очень неприятные ощущения – в конце концов, люди способны на самые гнусные выходки!.. Когда заиндевевшая труба нацелилась мне в грудь, я ловко скользнул в сторону.
Как оказалось, я поступил правильно. Раздался громкий хлопок, и на меня пахнуло холодом. Рядом громко вскрикнул герцог. Кресло, которое я только что предусмотрительно покинул, превратилось в настоящий ледяной трон. Воздух наполнился клубами пара.
Досадный промах ничуть не огорчил механическую тварь. Ловко изогнувшись звеньями-суставами, она снова поймала меня в прицел.
– Ну ты, тупорылая! – сказал я, выдернув Каррадайна из кресла и прикрывшись им, как живым щитом. – Хочешь убить герцога? Нарываешься на международный скандал?!
Если механическая тварь и колебалась, то лишь долю секунды. Снова послышался хлопок. В грудь закричавшему герцогу ударила голубая струя. Крик герцога замерз на лету – в буквальном смысле. Было странно чувствовать, как затвердело его тело. Холод и в самом деле жуткий – мои клетки ответили на ледяное дыхание дружным выбросом энергии.
Оставив примерзшего к полу герцога выяснять отношения с глупой машиной, я бросился к двери, однако сделал это недостаточно быстро. Когда я уже выскакивал из кабинета, зловредная тварь достала-таки меня своим плевком!
Действительно неприятно! До такой степени, что как-то сразу расхотелось убегать… В конце концов, я привык отвечать на вызовы! Сбросив окружившую меня ледяную корку, я повернулся к механическому монстру, уклонился от очередного выстрела и ловким прыжком заскочил ему на горб. В принципе, никакого боя не получилось. Выбив двумя ударами оба объектива, спокойно вернулся на пол.
– Что, взяла? – спросил я, глядя на ослепленного монстра. – Будешь знать, как со мной связываться!
Удивительно, но ослепленный враг не собирался сдаваться! Услышав мой голос, механическая образина взвизгнула сервомоторами и повернулась в мою сторону.
– Даже так? – усмехнулся я. – Ну давай, не стесняйся! Вот он я!
Она и не стеснялась. Ориентируясь по голосу, механическое чудовище прицелилось и выстрелило. Убежден: если бы между нами не стоял замороженный герцог, эта дрянь точно бы в меня попала! Однако Каррадайн мужественно принял удар на себя – с чем я их обоих и поздравил:
– Отличный выстрел! Уверен – Ее Величество королева Анна его оценит!.. Увы, вынужден откланяться.
Будь у нее голос, механическая тварь наверняка бы зарычала. В очередной раз взвизгнув сервомоторами, она метнулась влево и в щепки раздробила шкаф. Изогнувшись, двинулась вправо, зацепив по пути Каррадайна. Ноги герцога отломились в районе голеней. Бедный Каррадайн рухнул на пол и развалился на множество осколков.
