Вокруг бабкиного сруба стоял редкий частокол из заостренных сосновых бревен. Он служил скорее не защитой, а преградой для десятка овец. Животные находились в небольшом загончике и лениво хрупали свежескошенной травой. К резному крыльцу прижималась добротная конура. Из круглого отверстия, шурша соломой, выбрался большой рыжие пес.
Принцесса взвизгнула и попятилась. Собака выглядел довольно грозно: склоченная шерсть мелкими кольцами, длинные уши, оскаленная улыбка желтоватых клыков на украшенной шрамами морде, обрубок хвоста.
Пес не зарычал и даже не гавкнул. Он преданно посмотрел на Мэлами и, раскрыв пасть, часто задышал. Затем несколько раз повернулся вокруг себя, позванивая цепью, и помочился на колонну крыльца.
– Хороший песик, - заверила его девушка.
Собака скосила на нее большие выпученные глаза. Несколько раз шаркнула тяжелой лапой и вернулась в конуру.
Мэлами внезапно расхотелось бегать. Немного подумав, девушка вернулась в дом.
Старуха еще спала на печи, завернувшись в парочку разноцветных одеял. На столе - и когда она успела? - исходила паром большая миска гречневой каши. Рядышком пристроился пухлый каравай, пахнущий невероятно вкусно. А еще тут были свежие овощи: нарезанные огурцы, помидоры, запеченные дольки арбуза, несколько головок луковиц и чеснока. А еще грибная подлива в глубокой глиняной миске и целая горка пирогов с картошкой.
Не дожидаясь приглашения, принцесса подвинула табурет поближе к столу и уселась. Даже не замечая, что не пользуется серебряными вилкой и ложкой, она обеими руками схватилась за еду. Уминала так, что сводило челюсти. Потрескивала свежим огурцом, оглушительно прихлебывала из высокого кувшина. Жевала пироги и утирала подбородок от неожиданно разлившейся подливы.
– Приятно видеть такой аппетит у собственной дочери, - раздался надтреснутый голос.
При этих словах Мэлами испуганно вздрогнула и повернулась. Она ожидала увидеть злобное лицо Хатланиэллы. Но встретилась взглядом с прищуренными глазами старухи.
Прудди-Яруга легко спрыгнула с печи. При этом она невероятным образом ухитрилась попасть в башмаки. Щелкнула пальцами, и одеяла сами собой уложились ровными рядами. Словно бы никто и не спал.
– Кушай, деточка, кушай, - пригласила Баба, присаживаясь рядом с принцессой. - Твоя мама никогда не умела наслаждаться пищей. Я ей каждую ложку едва ли не силой в рот запихивала. Потому наша Хатли теперь - кожа да кости.
Мэлами кивнула и возвратилась к трапезе. Немного утолив голод и осознавая присутствие старухи, теперь она подняла со столешницы вилку и нож. Принялась изящно нарезать пироги и намазывать их сверху подливой.
Ведьма усмехнулась и тоже ухватилась за тарелку. Спустя полчаса они вдоволь откушали и, развернувшись, откинулись на край стола.
– Хорошо, - восторженно сказала Мэлами.
– Очень хорошо, - согласилась Яруга. - Но я-то что. Вот мой покойный муж - он просто души не чаял в кулинарии. Такие вещи исполнял, даром что не маг.
Принцесса кивнула и с интересом посмотрела на бабку.
"Не могу поверить, что у нее когда-то был супруг. С такой внешностью даже вурдалак иной раз подумает, прежде чем жениться…"
– Не скажи, - совсем по-детски хихикнула ведьма. - У меня когда-то была такая внешность! Ого-го!
– Верю. А что случилось с вашим суженым?
На глазах Яруги выступили слезы. Она вцепилась пальцами в подол одеяния фрейлины.
"И когда она успела переодеться из ночной рубашки в платье Прудди? - подумала принцесса".
– Умер мой муженек, - плачущим тоном проговорила бабулька. - После моего неудачного эксперимента умер.
И она начала рассказывать свою историю.
– Когда-то давным-давно нашу семью, включая нас с мужем, пару лисоборотней и бесенка Кульпунтия, отправили на разведку. В те времена Управление только обучалось оперативной работе. Даже Вельзевулон был молод и красив. Подозреваю, сейчас он превратился в толстую развалину, не могущую передвигаться без помощи магии…
– Как интересно, - сказала принцесса, которую больше интересовали любовные перипетии, чем внешность какого-то там "зевулона".
– У нас в оперативной задании находились довольно сложные пункты. Кроме обычной разведки и наблюдения за развитием мира под номером 1114/53, нам надлежало найти магию Творцов.
– Кого? - переспросила Мэлами.
– Творцов. Согласно легендам, этот мир был сотворен одним из первых. Потому в нем еще до сих пор ощущается присутствие древних богов. Творцы, девочка моя, это могущественные создания, которые, если верить древним свиткам и летописям, разогнали мертвый стазис вселенной.
Девушка открыто скучала, пока бабка разводила патетику вокруг слов "создание", "созидание", "творение" и "воцарение Порядка над Хаосом". Но затем старуха коснулась более занятной темы.
– Тогда обычной стратегией оперативников было полное завоевание исследуемого мира. Теперь, вполне возможно, не придерживаются таких варварских методов. Вероятно, сейчас оборотни практически не вторгаются в жизнь какого-либо Отражения. Просто себе наблюдают за развитием цивилизации, докладывают в ГУпНИКИС. А нам надлежало пройтись по этому материку с огнем и "Карателем". Подчинить себе все дикие племена…
– Для чего? - поинтересовалась принцесса.
– Ну… - смутилась Яруга. - Тогда мы считали, что только будучи правителями всего Отражения можем спокойно заниматься исследовательской деятельностью. Валибуром в те древние временя правил Синий Повелитель. Он, не в открытую, конечно, но все же мечтал о порабощении всех измерений, куда только дотянутся наши лапы. Вот нам и приходилось воевать. Хотя не всем. Лично я не принимала участия в боевых действиях, хотя и считалась лидером опергруппы. Мое призвание - наука, магия и еще раз наука.
– Как занятно, - кисло промолвила Мэлами. У нее на лице было написано, что намного интереснее размахивать клинком, чем дымящейся ретортой.
– Еще бы! - воскликнула ведьма. - Я нашла здесь и легенды о Творцах, и старинные свитки давно забытых заклинаний. Но самое главное - информацию!
– Угу, - кивнула принцесса. Она совершенно не понимала, чего такого главного в этой самой информации? Ее в рот не засунешь, на талию не натянешь, в кармане не позвенишь.
– Что я узнала! Творцы оставили здесь целый Свод Законов, в котором описывались табу и поощрения всем живущим мира номер 1114/53. И вот - сенсация: существуют люди, совершенно невосприимчивые к магии! Дети тех самых творцов. Им, королям и королевам, надлежит править целым этим Отражением. Представляешь?!
– Угу, - еще раз подтвердила Мэлами. Ей не терпелось поскорее узнать о несчастной ведьминой любви.
