В следующей яме не нашлось зрелого гральпа, пришлось ограничиться слизнями. Наверное, поэтому Михаил стал внимательнее присматриваться к мелким членистоногим существам, которые разбегались от него по мху. Вдруг - съедобные?
Однако, чтобы на них охотиться, нужно быть крылатым котом. Или снайперская винтовка нужна - существа замечали Михаила задолго до того, как он приближался на расстояние выстрела из самострела, и убегали.
Однако повезло разглядеть с большого расстояние крупное членистоногое. Не такой формы, как мелкие - длинное, похожее на лангуста. Даже массивный хвост есть, хотя голова слишком для мангуста плоская и без усов.
Михаил, чувствуя определенную неуверенность, побежал к членистоногому, но спугнул - существо заметило приближение человека еще метров за пятьсот, метнулось в сторону и скрылось в норе. Чутье подсказало, что караулить возле норы бесполезно.
А норы стали встречаться довольно часто, были и другие следы активности крупных членистоногих - разрытый до самого песка мох.
Заметив следующее крупное членистоногое, Михаил прислушался к чутью очень внимательно. И устроил засаду - чутье подсказало, где, точнее - какой дорогой поползет членистоногое. Михаил оббежал существо по кругу в километр радиусом, приготовил самострел, залег на мху, накрылся плащом и набрался терпения.
Ждать пришлось долго, развлекался тем, что считал про себя секунды: "Двести двадцать один, двести двадцать два, двести двадцать три", - как судьи в баскетболе считают. В общей сложности насчиталось около двух с половиной часов. И не зря ждал - членистоногое выползло фактически прямо на охотника, метрах в десяти оказалось. Да еще остановилось, ковыряясь во мху - можно тщательно прицелиться.
Чутье подсказало, куда стрелять - в место, где "хвост" соединяется с "черепом". Вдохнул, выдохнул, вдохнул наполовину, задержал дыхание. Прицелился и в тот момент, когда был точно уверен, что попадет, нажал спуск. И не промахнулся.
Добычу разделывал в ближайшей яме. А панцирь крепкий оказался, нож его резал с трудом. Пришлось проявить смекалку, чтобы снять пластины одну за другой.
А свинцовый шарик в плоти существа не просто расплющился, он превратился в нечто, по форме похожее на смятый цветок розы. Странно, никогда о подобном не слышал. Может, в этом мире свойства свинца изменились? Выбрасывать искореженную пулю не стал - может, удастся переплавить в шарик.
Мяса у членистоногого было много, не меньше двух килограммов. Серое, с розовыми прожилками, но когда обжарил его над углями - побелело. И запах дало аппетитный.
Михаил долго убеждал себя, что добыча - скорее ракообразное, чем насекомое или паук. Убедил, попробовал. Действительно напоминает краба или креветку, вкусно, только соли не хватает.
Не зная, как сохранить мясо, чтобы не протухло, съел все. Так натоптался, что едва мог дышать.
А панцирь на солнце быстро высох, почти ничем не пах. Михаил решил его сохранить - обвязал пластины полоской из коры, повесил на палку, раз все равно ее с собой тащит. Чутье подсказывало, что панцирь может зачем-то пригодиться.
Продолжил путь, высматривая еще крупных членистоногих. Не встретилось до следующей ямы. И там не нашлось ни гральпа, ни слизней, сварил пресную кашу из запаса зерен. А если и дальше по пути гральп не растет? Надо было побольше запас сделать. А еще неизвестно, как в гральпе и слизнях с витаминами, вдруг - не хватает?
Постарался прислушаться к чутью насчет опасностей голода и цинги. Вроде бы не очень грозит - и гральп еще найдется, и слизни, и будут еще попадаться крупные членистоногие. Конечно, если наедаться так, как в этот раз, то рано или поздно сердце не выдержит или желудок лопнет, но можно ведь и не жадничать. Главное, чтобы охотничье счастье не подвело. Еще шариков для самострела маловато, надо будет действительно переплавкой заняться, или круглые камешки попробовать.
В общем, голод не грозит. Не говоря уже о том, что возможна какая-то серьезная перемена, в ближайшее время. Не обязательна, но возможна.
Снова побежал степью, смотрел по сторонам внимательно, добычу искал.
Увидел членистоногое - довольно далеко, с пять километров.
Побежал наперерез, занял позицию, накрывшись плащом. Стал ждать, отсчитывая секунды. Чуял, что добыча приближается, даже видел ее. Но - не сложилось. Вернее - не понадобилось.
На небе появилась черная точка. Далеко на горизонте. Случайно попала в поле зрения, когда устраивался поудобнее. Поначалу вообще не хотел внимание обращать - и так под плащом прячется, но что-то заставило всмотреться. Нет, это не крылатый кот - слишком медленно и плавно двигается. Приблизил точку с помощью сверхочков, и дернулся всем телом - это был самолет. Маленький, пестро раскрашенный с причудливо изогнутыми длинными крыльями, с прозрачным пузырем кабины, из которой торчит вперед тонкий стержень. Мотор установлен на обтекаемой стойке вверху, над фюзеляжем, сложной формы трехлопастной винт не вращается, то есть самолетик сейчас планирует.
Сразу захотелось вскочить и бежать. Сдержался, прислушался к ощущениям - все нормально, опасности от самолетика не исходит. И бросил сдержанность, отпустил тормоза. Отшвырнул плащ, вскочил, побежал с сторону самолетика, размахивая руками.
Как же, заметят его. Чтобы на таком расстоянии различить не слишком ярко одетого человека, нужны сверхочки или что-то аналогичное. А Михаил еще и кричал, что вовсе глупо.
Тем не менее - заметили! Самолетик лег на крыло, повернул, выровнялся, и летел уже прямо на Михаила. Заметили, ошибки быть не может!
Михаил успокоился, вернулся к своим вещам, посекундно оглядываясь. Всмотрелся в самолетик. Пришлось опять звать на помощь дыхательную гимнастику, хотя ничего сверхособенного не увидел. Просто по людям истосковался, по общению. Не приспособлен для одиночества.
Разглядел сквозь стекло кабины двух человек - пестро одетые парень и девушка, рядом сидят. Парень явно управляет самолетом, а со стороны девушки торчит сквозь стекло через гибкий, гармошкой, переходник тот самый стержень, точнее - трубка. А может - ствол? Точно, оружие, вон, даже оптический прицел есть, причем - большой. Мощный, наверное. И приклад можно разглядеть - похожий на те, что у земных снайперских винтовок встречаются. Но направлено ружье не на Михаила, девушка даже придерживает его, чтобы случайно в человека не прицелиться. И - важнейший момент - оба человека в очках, похожих на то, во что превратился яасен. Не точно такие же, чуть отличаются и от Михаиловых, и между собой, но очень похожи - тоже, между прочим, признак высокой технологии, как и самолет.
