Таможенник протянул компаньонам документы. Они прошли барьер невысокого турникета. Ярко освещенный коридор вывел их к посадочным площадкам. В ноздри ударил резкий запах рулежного топлива. Санта вдохнул полной грудью. Целый ворох воспоминаний пронесся в сознании. Пронесся и исчез, оставив после себя несокрушимое чувство уверенности.
- Как мне этого не хватало, - тихо сказал он.
- Нравиться? - обернулся Крист. - Напомнишь мне, я нацежу тебе канистру этой гари. Будешь понемногу жечь в свободное время, и получать удовольствие.
- Спасибо, не надо! - расхохотался Санта.
Они шли вдоль небольших посадочных квадратов. Некоторые из них пустовали. Остальные занимали челноки малого класса. Марки почти не повторялись. О моделях даже и говорить не стоило. Каждая машина на этом поле демонстрировала не повторяющееся конструкторское решение. Всего несколько машин дремало, укутавшись мраком. У остальных, в свете прожекторов копошились экипажи.
- Далеко еще?
- Нет, уже пришли, - ответил Урта. - Вон стоит моя красавица.
Он махнул рукой в сторону новенького межгалактического челнока. На фоне окружавших его соседей, машина выглядела, словно блестящий гвоздь, брошенный в коробку к поржавевшим собратьям. На панелях теплозащиты даже сохранилась изумрудная, заводская эмаль.
Урта снял с шеи крошечный жетон. Сверкнула толстая цепочка. Он на ходу направил жетон на шлюз челнока. На куцых плоскостях машины ярче вспыхнули габаритные огни. Наружный люк шлюза плавно отошел в сторону. Из-за панели под люком показался узенький трап.
- Прошу, - широким жестом пригласил эвакуатор.
- Слушай, - Санта остановился, глядя на выдвигающийся трап.
- Что?
- А почему таможенник даже не взглянул, что у меня в сумке?
- А ты как думаешь? - рассмеялся Крист.
Санта выразительно взглянул на жизнерадостного фальшивого rnpcnbv`.
- Потому, что у него есть желания, которые необходимо оплачивать?
- Точно, - кивнул эвакуатор. - А еще потому, что я знаю свое дело.
- Ничего не изменилось, - покачал головой Санта.
Он поднялся на борт. Следом за ним по трапу взбежал Урта. Наружный люк плавно встал на место. Мягко запустилась реакторная установка корабля. Челнок легко оторвался от площадки и вертикально пошел вверх. Минуту спустя его бортовые огни растворились среди тлеющих в темном небе звезд.
9
Челнок Криста Урты одиноко стоял посреди небольшого поселка. Посадочной площадки, как таковой, не было. Просто поросший травой, ровный прямоугольник земли. Среди опор челнока носились чумазые ребятишки. Невдалеке, у распахнутого настежь ангара собралась небольшая группа людей. Один из мужчин размашисто жестикулировал, время от времени, показывая пальцем на челнок. Над воротами ангара красовалась слегка скошенная табличка официального образца:
"Ассоциация Оск. Торговый пост - А8417."
За крайними домами поселка возвышались поросшие лесом горы.
Санта развалился в глубоком кресле пассажирского салона, отвернувшись к иллюминатору. Его взгляд блуждал среди покатых горных вершин. Из пилотской кабины выглянул Крист.
- Давай быстрее, - махнул он рукой. - С тобой хотят поговорить.
Санта со стоном поднялся и, пригнувшись, вошел в кабину.
- Садись, - показал капитан на кресло второго пилота.
На дублирующей панели приборов светился один-единственный экран. Картинка изредка подрагивала, но тут же восстанавливалась.
- Ну, как, Акалон? Быстро мы тебя выдернули? - спросил полковник Бартлет с экрана.
Санта отодвинул мешающий штурвал и сел перед экраном.
- Нормально получилось. Спасибо, - поблагодарил он. - Этот парень знает, что делает. Если у вас завалялась ничейная медаль, то самое время вручить.
- Лучше деньгами, - тихо проворчал Урта.
- Я все слышу! - повысил тон полковник, но сразу же улыбнулся. - Хорошо. Молодцы. Акалон, я доложил о твоем возвращении совету. Тебя оказывается, помнят. Слушание назначено на следующее заседание. Это будет, - полковник ненадолго отвернулся, - через пятнадцать стандартных суток. Твое присутствие обязательно. Прибудешь за двое суток до этого срока. Пройдешь тесты. Ну, Бартлет пододвинулся к своему экрану, - что скажешь?
- Благодарю, господин полковник! - по-армейски выпалил Санта.
- Ну, вот, - расплылся в улыбке Бартлет. - Наконец-то я от тебя дождался хоть немного уважения.
Он одернул свой белоснежный мундир и приосанился.
- Но ты не слишком расслабляйся, - посоветовал Санта.
- Ну, опять начинается, - расхохотался полковник. - Это ты сейчас такой смелый. Попадись мне в руки, тогда посмотрим кто, кого!
- Пойдем в зал или будем драться прямо в твоем кабинете?
Урта внимательно прислушивался к разговору. Он впервые слышал, чтобы так панибратски разговаривали с центром. Он то хмурился, то хмурился, решая для себя, как к этому следует относиться.
- Нет, - продолжал фантазировать полковник. - В кабинете не получиться - места мало. Лучше будет в зале. Прикажу парочке инструкторов, пусть тебя придержат, и покажу, как следует обращаться со старшими.
- Старшими? - Санта удивленно поднял брови. - Я же старше тебя почти на год.
- По званию.
- А-а, по званию, - протянул Санта.
- Ты, наверное, не в курсе, но субординацию до сих пор не отменили.
- А что такое субординация?
Бартлет от души расхохотался и откинулся в кресле. Санта искренне поддержал веселье. Эвакуатор глубоко вздохнул и вышел из кабины.
- Где ты сейчас? - уже серьезно спросил полковник.
- А тебе что, не доложили?
- Доложили. Просто так спросил. Молодец. Отдохни немного. Десять суток в твоем полном распоряжении.
- Спасибо.
- Теперь я уверен, что с тобой все в порядке.
- А ты сомневался?
- Признаюсь, сомнения были. Модификация - штука серьезная. Я, конечно, не комиссия, но...
- Ну, ладно. Не будем так далеко загадывать. Я свяжусь с тобой ровно через десять суток. Когда твоя смена?
- С восьми до шестнадцати. Восьмой часовой пояс...
- Столичного времени, - закончил фразу Санта.
- Точно, - кивнул полковник. - Ну, тогда все. Не будем больше друг друга задерживать.
- Хорошо. Ты эвакуатору сказал все, что хотел? Или позвать?
- Нет, не надо. С ним я уже все решил. До связи.
Лицо Бартлета на экране сменила заставка сети.
- До связи, - сказал Санта незатейливой картинке.
В кабину заглянул Урта.
- Все? - спросил он.
- Да. Можешь выключать.
Он опустился в свое кресло. Пальцы проворно прошлись по клавиатуре. Экран пакетника отключился. Урта замер, мечтательно уставившись на стойку телеметрии.
- Мне бы так, - тихо произнес он.
- Что именно? - спросил из салона Санта.
