- Мне бы так, - тихо произнес он.
- Что именно? - спросил из салона Санта.
- Научиться так, разговаривать с главным дежурным.
- Можешь мне поверить, - расхохотался необычный пассажир, ничего сложного. Просто берешь и разговариваешь. Главное попробовать.
- Да, - протянул Урта. - У нас один недавно попробовал...
Он вышел в салон. Санта пытался застегнуть плотно упакованную сумку.
- Давай помогу, - предложил хозяин челнока.
- Не надо, я сам, - отмахнулся Санта.
Замок взвизгнул и щелкнул об упор.
- Уходишь?
- Да. Нечего задерживать занятых людей. Открывай шлюз.
- Слушай... если хочешь, я подброшу тебя куда надо.
- Спасибо, - махнул рукой Санта. - Я сам доберусь.
- Да! - взмахнул руками Урта. - Совсем забыл.
Он исчез в кабине и быстро вернулся.
- Вот, это тебе, - он протянул небольшой пакет. - Полковник приказал. Здесь пятнадцать тысяч в стандарте сектора.
Санта взвесил на ладони пакет. Урта включил встроенный в его часы диктофон:
- Отчетность, - улыбнулся он и поднес руку к губам Санты.
Тот, не открывая, сунул пакет в карман и сказал:
- Я, Акалон, код КЕ-478... , от эвакуатора код...
- СТ-3487... - произнес Урта.
- ...двенадцатого, сто четырнадцатого, ноль первого, седьмого, получил пятнадцать тысяч кредитов. В стандарте А-4.
Хозяин челнока убрал руку и нажал несколько кнопок на своем наручном сервере.
- Все? - спросил Санта.
- Да. Все, - развел руками Урта. - Удачи. Может, еще увидимся...
- И не такое бывало, - согласился необычный пассажир.
Синхронно распахнулись оба люка шлюза. Санта сбежал по трапу и взмахнул на прощанье рукой. Урта улыбнулся и поднял руку.
Толпа у брошенного торгового поста пришла в движение. От нее отделилась группа мужчин. Пройдя метров десять, они остановились, не рискуя приближаться к челноку. Послышался свист запустившейся реакторной установки. Ребятишки бросились врассыпную из-под челнока. Машина легко оторвалась от площадки.
- Это не торговый?! - крикнул один из мужчин Санте.
Его слова утонули в свисте взлетающего корабля.
- Что!? - не расслышал тот и пошел к мужчинам.
Челнок быстро удалялся, теряя в деталях.
- Что вы сказали? - подошел ближе Санта.
- Да, - махнул рукой мужчина в рабочем комбинезоне. - Ничего. Мы думали это торговый.
- А что, поста больше нет?
Санта взглянул на распахнутые створки ворот брошенного ангара.
Один из мужчин отрицательно покачал головой.
- Время от времени они еще залетают.
- Если никто не завернет... - добавил кто-то сзади.
- У кого-то из вас есть вездеход? - спросил Санта.
Мужчины недоверчиво взглянули на необычно одетого незнакомца.
- А ты кто такой? - пробасил мужчина в добела выцветшем комбинезоне.
С его выгоревшими на солнце волосами поигрывал ветер. Крупные черты лица не портили общее впечатление. Скорее наоборот. Сквозь них угадывалась искренняя, даже в чем-то детская натура. В уголках глаз залегла по настоящему горькая обида.
- Я приехал отдохнуть, - сказал Санта. - Мне нужно туда, - он махнул рукой в сторону самых высоких гор, - в поселок.
- Что, перетрудился? - съязвил мужчина, прямо глядя Санте в глаза.
Он выгодно отличался от остальных и ростом и комплекцией. Его потертым комбинезоном можно было зачехлить, если не танк, то приличную орудийную установку. На лице Санты не дрогнул ни один мускул. На тяжелый взгляд он отреагировал легкой улыбкой.
- Как тебе сказать... - неопределенно ответил он. - А это чей вездеход? - кивнул он в сторону старенькой машины, стоявшей недалеко от бывшего торгового поста.
- Тебе, какое дело? - грубо переспросил местный заводила. Дорогу знаешь? Вот и давай отсюда. Пройдешься, укрепишь здоровье.
Санта глубоко вздохнул и покачал головой. Он развернулся и не спеша, побрел через поросшую травой площадку. Люди у ангара разочарованно расходились.
- Давай, давай! - услышал он у себя за спиной разнобой голосов. - Тоже мне, турист нашелся. Только их здесь сейчас не хватало.
Поросшая кустарником улочка вывела его на перекресток. Санта остановился. Повсюду из-за зелени деревьев выглядывали разноцветные крыши сборных домиков. За редким исключением, дома принадлежали одной модели и отличались только по цвету. Санта оглянулся. Держась на расстоянии, за ним следовала небольшая стайка детей. Увидев, что их обнаружили, они шмыгнули в ближайший кустарник. Санта свернул на перекрестке и пошел дальше.
День обещал быть длинным. Он шел размеренным шагом путешественника на дальние дистанции. Сапоги быстро припали толстым слоем пыли.
Поселок расступился и пыльная колея, петляя, стала спускаться по поросшему травой склону. Вытянутую балку пересекала тонкая ниточка ручья. Противоположный, более крутой склон, щетинился вековыми деревьями. Ветер гнал по слившимся в один ковер кронам небольшую волну.
За спиной послышался приближающийся вой турбины. Санта не оборачиваясь, сошел с колеи в высокую траву. Подняв целое тучу пыли, мимо пронесся вездеход. На солнце блеснули отполированные траки гусениц. Метрах в пятидесяти вездеход резко затормозил. Преследовавшее его пыльное облако накрыло машину.
Санта продолжал идти в привычном темпе. Когда до машины оставалось метров десять, со скрипом распахнулась боковая дверца. Санта не останавливаясь, прошел мимо вездехода. Словно его вовсе не было.
- Эй! - услышал он за спиной зычный бас и обернулся.
Из открытого окна высунулся недавний здоровяк в потертом комбинезоне.
- Садись! - махнул он рукой.
Санта обошел вездеход и, встав на гусеницу, влез в кабину.
- Что, объявили эпоху уважения? - спросил он шутливым тоном.
- Да, объявят тут, - проворчал здоровяк и положил огромную ладонь на рычаг трансмиссии.
Где-то под днищем машины громко всхрапнуло. Она рывком взяла с места. От толчка пассажирская дверца захлопнулась.
- Пристегнись, - посоветовал мужчина.
Санта бросил сумку себе под ноги и щелкнул замком ремня.
- Чего это ты передумал? - прямо спросил он.
Мужчина поморщился, упрямо мотнув головой, и промолчал.
Пробитая в траве колея петляла, словно слаломная трасса. Штурвал в руках водителя метался, словно живой. Вскоре спуск кончился, и вездеход мягко пошел по дну балки. То, что Санта сверху принял за безжизненный ручей, на самом деле оказалось довольно широкой речушкой. Колея обрывалась в прибрежном песке и появлялась только на противоположном берегу. Хозяин машины захлопнул окно и еще поддал гари. Санта схватился за поручень. Вездеход с ревом бросился во враждебную стихию. Высоко вверх взметнулись бриллиантовые брызги. Когда со стекол схлынула вода, машина уже катила по противоположному берегу.
