— У подруги остановилась, — не моргнув глазом, соврал Джон.
— Ладно. А то уж думал звонить шерифу. Приятного вечера.
Подождав немного, спросил:
— Есть ответ?
Приятель качнул головой:
— В основном всякая чушь про обшивку реактора.
— И почему я не удивлен?
— Но один знакомый посоветовал своего хорошего знакомого, у которого есть знакомый, отлично разбирающийся во всяких материалах и веществах. Вроде как военный инженер в отставке. Написал ему, может, скажет что дельное.
Присел рядом и уставился на сбивающиеся в тучи облака.
— Вспомнил тут пару деталей. Первая — и самая важная — Альва перед исчезновением велела готовиться.
— К чему?
— Не уточнила. Просто сказала: готовьтесь. Ну уж явно не к доброму и веселому празднику. Скорее всего, к какому-нибудь армагеддцу.
— К гадалке не ходи.
— А еще Комбат назвал Альву Альфой.
Приятель нахмурился:
— Ты не ослышался?
— Ослышишься тут… Этот утырок орет так, что до костей пробирает.
Крепыш ненадолго ушел в себя, хмурясь и беззвучно бормоча под нос. А затем выдал:
— Фонетический алфавит.
— То есть?
— Некоторые буквы похожи по произношению. Б и П, например. Если общаться по хреновой связи, легко запутаться и сыграть в испорченный телефон. Поэтому вместо букв говорят слова, начинающиеся на эти буквы. Вояки, кстати, используют стандарт ИКАО. Звучит он так: Альфа, Браво, Чарли, Дельта, Эхо, Фокстрот и далее по списку. A, B, C, D, E, F… смекаешь?
Я кивнул, хотя все еще не понимал, к чему он клонит.
— Иногда по привычке буквенное обозначение заменяют фонетическим. Например, блок C — блок Чарли. Пост 3 — пост Чарли, потому что C — третья буква алфавита. Соображаешь?
— Эм…
— Понятно… В общем, если у тебя все в порядке с ушами и Альва на самом деле Альфа, то Чарли — тоже не имя. А кодовое обозначение. Чего именно, нам и предстоит выяснить.
Дверь тихонько отворилась:
— Ужин готов.
Ели молча, уставившись в свои тарелки. Рядом с Джоном стоял ноутбук, и бедняга буквально каждую минуту обновлял страничку почты в ожидании заветного письма. И наконец оно пришло. Приятель несколько раз перечитал его, то и дело почесывая бороду, и произнес:
— Судя по словам эксперта, ты нашел дюраль.
Я приподнял бровь:
— И? Это какой-то инопланетный сплав?
Друг вздохнул:
— Нет. Вполне себе земной. Из него делают самолеты.
Чарли сидела в кресле посреди объятой полумраком комнаты. Темноту разгонял лишь крохотный ночник на столе перед ней. За спиной девушки маячила неясная фигура с листком в руке. Каждую минуту неизвестный монотонно зачитывал несколько повторяющихся раз за разом слов:
— Альфа, Чарли, один, три, сила, самолет, вспышка, код, способность, цель, подготовка.
Скрипнула дверь, в комнату заглянула вторая фигура.
— Как успехи?
— Никак. Попробуй сам.
— Хорошо.
Вошедший взял бумагу, прочистил горло и зачитал:
— Альфа, Чарли, один, три, сила, самолет, вспышка, код, способность, цель, подготовка.
— Ребята! — взмолилась бродяжка. — Я ничего не помню. Можно уже пойти спать?
— Нельзя, — Джон щелкнул выключателем и сел на край кровати. — Видимо, уровень стресса слишком низкий. Надо надеть ей мешок на голову и привязать руки к подлокотникам.
— Эй! — накинулся я на друга. — А если опять мимо? Пытать будем?
Крепыш снял очки и потер уставшие красные глаза.
— Нам придется вывести Чарли из зоны комфорта. Создать неприятную ситуацию. В теории это должно подстегнуть активность мозга и ускорить восстановление памяти. В крайнем случае спровоцировать небольшой флэшбек. Пойми, сейчас пригодится любая инфа.
— И откуда ты все это знаешь? Изучаешь психологию в перерывах между рисованием голых эльфиек?
— Ну… Так в «Black Ops» было.
— Мы тут не в игры играем! На сегодня отбой.
— Ладно. Завтра продолжим.
— И на завтра тоже. Вообще отбой.
— Здорово! — Джон всплеснул руками. — Рад, что ты согласился помочь. Настоящий друг!
— Эй!
Приятель развернулся и потопал на первый этаж. Вздохнув и беззвучно выругавшись, побрел следом. Крепыш сел за стол в кухне, открыл ноут и зашел на фейсбук. Краем глаза я увидел, как он просматривает ленту сообщений с подругой.
— Послушай, хоть немного побудь реалистом. Это существо…
— Существо?! Чарли ты существом не называешь, а ведь с одного поля ягодки!
— О'кей! Вспомни, как просто Альфа сыграла милую и беззаботную первокурсницу. Как легко втерлась к нам в доверие, хотя днем ранее чуть не распилила бродяжку огромной циркулярной пилой! С чего ты вдруг решил, что ее симпатия к тебе настоящая, а интерес — искренний? Маске нужны секреты моего отца и ради них она готова на все. В том числе на романчик с тобой!
Джон так резко вскочил, что я невольно вздрогнул и отшатнулся. Приятель вмиг превратился в разъяренного быка, перед носом которого махнули красной тряпкой.
— Но ведь Альва спасла тебя! Спасла нас всех!
Но я и не думал отступать. Настал мой черед атаковать:
— А если и это часть плана? Еще одна возможность втереться в доверие?!
— Какого еще плана?! С каких пор ты стал тащиться от теорий заговора?
— Да ты шутишь, мать твою?! Оглянись вокруг! Что это, если не теория заговора?!
Крепыш тряхнул головой, сунул ноут под мышку и направился к выходу.
— Прекрасно понял твою позицию. Но я с ней не согласен. Не хотите помогать — ваше право. Буду спасать Альву сам.
— Чел! А если она не нуждается ни в каком спасении?
Ответом стал хлопок двери и быстро удаляющиеся тяжелые шаги.
— Ну и вали, дурака кусок! Пришла любовь — ушли мозги. Ничего, повисишь над циркуляркой — поумнеешь.
— Макс, что случилось?
Обернулся. На лестнице стояла Чарли и сонно терла глаза.
— Да так… Джон ушел.
— И ты отпустил его? В такое время? А как же один за всех?
— Блин… Порой он так бесит, не представляешь.
— Нельзя разделяться, — девушка схватила куртку со спинки стула. — Особенно сейчас.
Мы выбежали на крыльцо. К счастью, парень не успел далеко уйти — остановился в нескольких десятках шагов от дома. Мне показалось странным, почему крепыш как завороженный смотрит куда-то вдаль. А затем я поднял глаза и увидел… это.
Больше всего оно напоминало тучу, однако тучи не бывают настолько правильных форм. Темно-лиловый блин медленно плыл со стороны Скалистых гор, изгибаясь вместе с рельефом. Издали казалось, будто туча (для удобства назову это так) буквально ползла по заснеженным вершинам и склонам, столь низко она шла над землей.
