— Но зачем рабовладельцам понадобилось выводить его на орбиту? — вслух спросил Луис, рассматривая в телескоп серебристую сферу. — Тоже мне, великие воины! Разве не ясно, что на орбите его легче всего будет найти? Даже странно, что до сих пор никто не наткнулся на такую бесценную добычу…
И едва он это проговорил, как за серебристым шаром возник маленький конусообразный корабль.
— Проклятье! — Луис саданул кулаком по ни в чем не повинному телескопу. — Меня опередили! Что ж, могло бы быть и хуже. Во всяком случае, это не люди. Корабль не похож ни на один из земных космолетов.
Немного поколебавшись, он включил устройство связи.
Некоторое время компьютер молча перерабатывал незнакомый код, потом дисплей осветился, и на нем появилось темно-красное лицо.
Луису много раз приходилось иметь дело с представителями иных цивилизаций, поэтому он даже не вздрогнул при виде диковинной внешности инопланетянина.
Три глаза, желтые зубные пластины, выдающиеся из-за трех хрящеватых губ, пучок щупалец, свисающий по краям треугольного рта… Не красавец, конечно, но если вспомнить некоторых знакомых Луису людей….
— Уходи, — произнес голосом компьютера незнакомец. — Объект принадлежит мне.
Ты разве работорговец? — осведомился By.
— Последнее слово не переведено, — отозвался инопланетянин.
— Неважно, я и без того знаю, что ты не работорговец иунну. Они выглядели совсем по-другому, к тому же исчезли несколько миллиардов лет назад. И именно им принадлежала та штучка, на которую ты нацелился, мой краснокожий друг. А раз ты — не иунну, значит, она не твоя.
— Я добрался до артефакта раньше тебя, — заявил инопланетянин. — Я буду сражаться.
— Ты до него еще не добрался! — живо парировал Луис. — Стазовый сейф находится как раз между нами. Что же касается сражения… Мы, земляне, просто обожаем драки. Нас хлебом не корми — только дай разорвать кого-нибудь в клочья и испить свежей крови! Мои предки, к твоему сведению, были индейцами сиу. Да и у меня самого на счету два десятка вражеских скальпов… Так что если дело дойдет до драки, я тебе не позавидую, дружище.
Он знал, что мало что может противопоставить чужому кораблю, каким бы оружием тот ни располагал. Даже термоядерная установка, снабжающая энергией основной двигатель, имела слишком много систем блокировки. Но уступить добычу этому багроволицему нахалу? Ну уж нет! К тому же неизвестно, что скрывает в себе утроба стазового сейфа. Вдруг там находится легендарное оружие рабовладельцев? Оно не должно попасть в чужие руки!
— Я буду сражаться за артефакт до последнего издыхания! — решительно объявил By.
— Ты употребляешь слишком много идиом, — недовольно заметил чужак. — Мой переводчик не может справиться с ними. Насколько я понял, ты тоже желаешь драться?
— В общем, да… Но прежде чем пустить в ход мою смертоносную батарею, хочу предложить тебе альтернативный вариант — так, из чистого гуманизма. Представители наших видов наверняка будут встречаться и дальше независимо от того, кому из нас достанется артефакт. Так зачем нашим цивилизациям с ходу становиться врагами?
— Что ты предлагаешь?
— Игру. Одинаково рискованную для обеих сторон. Ваша раса играет в азартные игры?
— Конечно. Вся жизнь — игра, — отозвался инопланетянин, и By невольно подпрыгнул: слишком уж знакомо прозвучала эта фраза. — Хорошо, я согласен.
— Вот и славно…
Внезапно голова чужака, казалось, вся состоящая из треугольников, резко повернулась на сто восемьдесят градусов.
На этот раз Луис не только подпрыгнул, но и охнул, и инопланетянин живо осведомился:
— Что ты сказал?
— Н-ничего. Послушай, а ты так шею не свернешь?
— Анатомические подробности мы обсудим позже. У меня есть конкретное предложение.
— Слушаю.
— Мы опустимся на поверхность планеты и встретимся на полпути между нашими кораблями. Ты можешь взять с собой портативный переводчик?
— Конечно.
— Встретимся на нейтральной территории и сыграем в простую игру — на равных. Исход определит случай. Идет?
— Согласен. Осталось решить, во что играем. Как насчет покера?
Внезапно по экрану пробежала рябь — должно быть, какие-то помехи. Потом изображение вновь стало четким.
— Я предлагаю вумп. — Последнее слово краснолицего компьютер не перевел, и By прослушал его, так сказать, «в подлиннике». — Эта игра основана на математической случайности. Несомненно, наши математические системы должны быть очень похожи.
— Надеюсь, — кивнул Луис, хотя вспомнил о существенных расхождениях в математике различных цивилизаций.
— Для игры потребуется скри. — Компьютер снова не смог перевести последнее слово, но инопланетянин, подняв руку с тремя когтями, продемонстрировал небольшой линзообразный объект. На обеих сторонах линзы были начертаны какие-то символы. — Каждый подбрасывает скри шесть раз. Ты выберешь один символ, я другой. Чей знак выпадет большее количество раз, тот и выиграет. И заберет артефакт.
— Годится, — одобрил Луис, сильно разочарованный примитивностью игры. — Похоже на нашу игру «орел или решка». Ну что, полетели к планете?
By озабоченно потер щетину, отросшую за последние пару дней. В космосе он вечно забывал бриться и теперь размышлял, удобно ли будет предстать перед инопланетянином в таком непрезентабельном виде. Как-никак, это первый контакт двух цивилизаций!
Впрочем, что за глупость: как будто краснолицый знает, как полагается выглядеть добропорядочному землянину! Может, и щупальца вокруг рта чужака — результат его неряшливости, нечто вроде многодневной щетины? Луис решил не бриться, зато запрограммировал бортовой компьютер на взрыв термоядерного двигателя в том случае, если его сердце остановится. Кроме того, он поколдовал над карманным переводчиком: теперь с его помощью можно будет послать такую команду в любой момент.
— Просто на всякий случай, — объяснил By самому себе. — Я-то собираюсь играть по-честному, но кто знает, что на уме у этого существа?
Войдя в атмосферу, инопланетный корабль словно взорвался оранжевым фейерверком, какое-то время пребывал в свободном падении, а в миле от поверхности океана резко затормозил.
— Позер! — высказался By и тоже показал класс, небрежно посадив корабль на один из островов неподалеку от чужого корабля.
— Если ты попытаешься причинить мне вред, взрыв уничтожит нас обоих, — сразу же вслед за поздравлениями по поводу удачной посадки передал By.
