— Позер! — высказался By и тоже показал класс, небрежно посадив корабль на один из островов неподалеку от чужого корабля.
— Если ты попытаешься причинить мне вред, взрыв уничтожит нас обоих, — сразу же вслед за поздравлениями по поводу удачной посадки передал By.
— Кажется, мыслительный процесс наших видов одинаков, — удовлетворенно откликнулся чужак. — Я тоже принял сходные меры предосторожности. Воздух вполне пригоден для моего дыхания. Я выхожу!
Луис так поспешно бросился к люку, что чуть не растянулся на полу. Ребячество, конечно, но ему ни за что не хотелось позволить инопланетянину первому ступить на землю незнакомой планеты!
Они вышли одновременно, спрыгнув на мелкий желтый песок. Гравитация оказалась чуть меньше земной, что придавало телу приятную легкость.
В сотне футов от корабля By огромные зеленые волны, словно нарочно предназначенные для серфинга, с шипением накатывались на берег. Вдали полукругом вставали высокие деревья. Просто идеальное местечко для пикника!
Луис решил непременно искупаться в море, если только вода окажется чистой. Впрочем, с чего бы ей быть грязной, ведь тут нет людей! Но пока купание придется отложить.
By двинулся к инопланетянину, и чужак зашагал к нему навстречу, с легкостью перебирая длинными тощими ногами. Верхние его конечности имели два лишних сустава по сравнению с руками человека, шея, похоже, напрочь отсутствовала. И как он умудряется так быстро вертеть головой? Краснокожий был облачен в свободную зеленую одежду, полы которой развевал ветерок, и Луис с опаской уставился на этот просторный балахон: под ним вполне могло скрываться оружие.
Они сошлись точно посередине между двумя летательными аппаратами и какое-то время молча разглядывали друг друга.
— Я думал, ты выше ростом, — наконец заметил инопланетянин.
Два портативных переводчика — квадратный, прикрепленный на груди Луиса, и круглый на плече краснокожего — синхронно перевели это замечание.
— На экране ничего толком не разберешь, — отозвался Луис. — Я тоже думал, что ты немного пошире в плечах. Что ж, обменялись комплиментами — и ладно! Ты захватил с собой монету?
— Скри? Конечно. Но разве для начала мы не представимся друг другу? Меня зовут Льорххн.
Оба переводчика промолчали, не в силах перевести последнее слово. Луис добросовестно постарался его воспроизвести, вызвав короткую судорогу на лице инопланетянина. Потом он терпеливо выслушал, как чужак коверкает его имя.
— Ваш вид раньше уже встречался с другими инопланетными расами? — поинтересовался By.
— Да, несколько раз. Впрочем, я не эксперт в этой области.
— Я тоже. Давай оставим дипломатию экспертам и начнем игру.
— Выбирай символ. — Краснокожий протянул Луису «скри».
На одной стороне линзы красовалось изображение руки с тремя когтями, на другой — планета с очертаниями материков.
Луис долго вертел занятную штуковину, не в силах решиться сделать выбор. А вдруг это — оружие? Вдруг, выбрав не ту сторону, он выиграет смерть? Но если его сердце остановится, они умрут оба. Он честно предупредил об этом Льорххна, и, кажется, тот поверил его словам… А, была не была!
— Я выбираю планету. Бросай первым!
Инопланетянин швырнул линзу в сторону корабля Луиса. Она взлетела по крутой дуге, разбрызгивая разноцветные искры. By сделал два шага, чтобы подобрать ее, а когда выпрямился, краснолицый уже стоял за его спиной.
— Рука, — напряженно сообщил Луис. — Теперь моя очередь!
Он бросил скри, но на сей раз даже не стал провожать ее взглядом… Потому что внезапно заметил, что инопланетный корабль исчез.
— Опять рука, — возвестил чужак. — Я выиграл.
— Почему? Осталось еще четыре броска! — возразил Луис, стараясь не впадать в панику и не свернуть себе шею в попытках отыскать пропавший корабль.
— Я выиграл! — торжествующе повторил инопланетянин. — Мой корабль поднялся, пока ты следил за полетом скри. Теперь он вне досягаемости любого взрыва, какой ты можешь вызвать.
— Это нечестно! — совершенно по-детски возопил Луис.
— Почему? Я поставил на то, что скри отвлечет твое внимание и даст шанс моему кораблю стартовать. Это было рискованно, но дело стоило того. И я выиграл.
— Может, твой корабль и в безопасности, но ты — нет! — прошипел By, испепеляя чужака взглядом.
— Тебе лучше не двигаться, — предупредил инопланетянин. — Я держу оружие, которое может продырявить тебя насквозь, Лусс!
— Да неужели? — Луис внимательно посмотрел на две когтистые, абсолютно пустые руки.
— Убедись! — Из-под зеленой одежды выскользнула третья рука, сжимая в трех пальцах нечто, похожее на старинный пистолет.
Раздался громкий треск, белая вспышка пропорола воздух, и песок у ног By. буквально взорвался, запорошив ему глаза. Да, инопланетянин действительно держал нечто, делающее дырки, и… У него было три руки!
— А почему ты решил, что у меня их должно быть две? — резонно поинтересовался Льорххн, когда Луис во всеуслышание обиженно возвестил о своем открытии. — Может, ваша раса действительно сильна по части драк, но, похоже, вы ничего не смыслите в азартных играх и блефе.
— Мы ничего не смыслим в блефе? Да моя прабабушка была чемпионкой по покеру штата Колорадо! — заорал By. — Да, я дал маху, приятель, но и ты кое-чего не сообразил. Если стазовый сейф не достанется мне, он не достанется и тебе! Твой корабль сколько угодно может вращаться на орбите, но пока ты здесь…
— Я здесь, но на борту моего корабля находятся пилот и астронавт, — злорадно сообщил краснокожий. — А я всего лишь офицер службы коммуникации. Почему ты решил, что я путешествую один?
By захотелось укусить себя со злости в зад. Потом ему захотелось пнуть торжествующе ухмыляющегося чужака. Как ни странно, улыбка у того была вполне человеческой, и треугольная физиономия выражала чисто человеческое злорадство. Луис немного подумал, вздохнул и махнул рукой.
— Ладно, сдаюсь. Я купился на то, что ты все время говорил о себе в единственном числе… К тому же я сдуру принял тебя за честного игрока!
— Я и был честен. Обмануть противника — высшая доблесть в игре. Раз вам известно понятие блефа, вы должны это знать!
Кажется, краснокожий обошел его по всем статьям! И вдруг By пришла в голову еще одна мысль. Может, он тоже сумеет отвлечь внимание инопланетянина? Бросит линзу, а пока Льорххн поднимает ее, попытается вырвать из трехпалой руки оружие… Захват заложника — не очень красивая вещь, но когда на карту поставлено так много…
