— Послушай, Льорххн, раз уж мы все равно здесь, почему бы нам не доиграть до конца?
— Зачем? Ведь победитель уже определился!
— Просто ради удовольствия. Разве вы никогда не играете ради удовольствия?
— Время от времени. Но сегодня я уже сорвал банк и не дам тебе возможности отыграться.
— Тогда убирайся к черту! — прорычал Луис и повалился на песок. — Сторожить тебя я не буду, сейчас искупаюсь в море и отчалю. Пусть твои собратья подберут тебя, когда захотят.
Они помолчали.
Луис не знал, о чем думал инопланетянин. Сам же он размышлял о том, что будет, если внутри стазового контейнера и впрямь окажется сверхоружие? Что, если цивилизация краснокожих пройдох решит пустить найденное оружие в ход — так же, как это сделали рабовладельцы, уничтожившие когда-то половину вселенной?
— Великий Дерин! — вдруг протяжно вскрикнул инопланетянин. — Куда подевалась вода?
Луис приподнял голову.
— Что за черт?!
Океан отступил — отступил непостижимо далеко. Его гладкая поверхность блестела примерно в полумиле от прежней береговой черты.
— Куда девалась вода? — продолжал недоумевать чужак. — Ничего не понимаю!
Луис уже стоял на ногах.
— А я понимаю!
— Так куда же? У этой планеты нет луны, значит, приливы и отливы здесь невозможны. Но в любом случае прилив не может произойти так быстро!
— Луна у этой планеты есть. Просто она слишком маленькая. Ты все еще не понял? Мы оба ошиблись, приняв за стазовый контейнер то, что на самом деле является…
— Куском нейтронной звезды!
Оба переносных переводчика взвизгнули это в один голос.
— Точно. — Треугольный рот чужака беспокойно дергался. — Нас обмануло то, что артефакт блестел, как поверхность стазового сейфа, и формой напоминал шар. Но какой же громадной плотностью должен обладать такой небольшой объект, чтобы вызывать настолько мощные приливы и отливы! Наверняка это сгусток материи нейтрино, каким-то образом оторвавшийся от нейтронной звезды.
— Да, — согласился Луис. — Не хотел бы я быть на твоем корабле, когда он приблизится к «артефакту»!
— Их нужно предупредить! — заорал инопланетянин. — Ты можешь связаться с ними?
— Могу, — не раздумывая ответил By. — Пошли на мой корабль.
В телескоп было видно, что инопланетяне находятся уже совсем рядом с артефактом, но они все еще не отвечали на призывы.
Луис повторял снова и снова:
— Немедленно поворачивайте назад! Это не стазовый сейф! Это сгусток материи нейтрино!
Льорххн рядом с ним издавал невообразимые звуки, все время делая какой-то странный жест всеми тремя руками.
И вот зеленый конус совершил резкий разворот.
— Отлично, рванули в сторону, — прокомментировал Луис. — Может, им еще удастся описать гиперболическую кривую.
И завопил так, что у самого зазвенело в ушах:
— Жмите на полную! Вы должны оторваться от сфероида!
— Масса сфероида равна 2-106 массы планеты, — услужливо подсказал компьютер. — Сила притяжения на его поверхности равна…
— Заткнись! — гаркнул By. — Мог бы раньше предупредить, недоумок!
Два объекта снова начали сближаться.
«О господи, — пронеслось в голове Луиса. — Если бы инопланетяне не заявили свои права на стазовый сейф, меня наверняка уже не было бы в живых!»
— Жмите на полную!! — снова заорал он, с ужасом глядя на экран. — Еще быстрее!..
— Поздно, — проговорил Льорххн. — Они сделали все, что могли. Мощность двигателя исчерпана. Теперь их ничто не спасет.
Корабль чужаков начал разрушаться за долю секунды до столкновения. Со стороны все это выглядело нереальным, словно мультипликация: маленькая серебряная бусина прикоснулась к боку зеленого конуса, и он сразу смялся, как бумажный фунтик… А потом вспыхнул ярко-желтым светом и исчез.
— Я скорблю.
Голос Льорххна вывел Луиса из оцепенения.
By с трудом отвел глаза от экрана.
— Я тоже. Прими мои соболезнования. А теперь давай убираться отсюда.
— Значит, ты берешь меня с собой?
— А ты что, хочешь остаться на Удаче и искупаться во время прилива? — ответил Луис вопросом на вопрос.
— Нет.
— Тогда сядь и пристегнись. Надеюсь, ты разберешься в нашей системе ремней.
— Наша система гораздо целесообразней, — спустя полминуты заявил чужак.
— Черта с два! — By никогда бы не подумал, что критика в адрес каких-то там ремней может так его задеть. — У нас, на Земле, делают самые надежные и удобные ремни во всей галактике, заруби это у себя на носу… Или на том, что у тебя есть!
Он сразу устыдился своей вспышки. Как можно ругаться по таким пустякам с существом, на глазах которого только что погибли двое его собратьев?
— Просто ты еще не привык к нашим ремням, Льорххн. Давай я тебе помогу!
«Кажется, пора возвращаться, — подумал Луис. — Раз я сказал „У нас на Земле“, значит, пора домой!»
Они договорились, что By доставит инопланетянина на Бестию, самую большую планету в данной части галактики. А уж оттуда Льорххн свяжется со своими.
Бестия уже три века оставалась крупнейшим торговым центром этого сектора, и оттуда можно было связаться с кем угодно. Луис не сомневался, что краснокожий в скором времени вернется в свой мир, так же как не сомневался, что за это с него сдерут все семь его красных шкур. Бестиане считались непревзойденными знатоками по части торговли.
— Все-таки вашему народу нужно научиться играть по-честному, если вы хотите общаться и торговать с другими расами, — заметил By, в девяносто первый раз продув Льорххну в некую замысловатую игру, в которой приходилось не только переставлять фигурки, но и всеми средствами отвлекать внимание противника. Льорххн называл игру «нури», а Луис — «обдираловкой».
— Я честен! — привычно заявил инопланетянин.
— Как же, честен! Ты опять свистнул с доски пару моих фигур!
— Просто ты никак не научишься быть внимательным, Лусс. И как это твоя раса умудрилась выжить при подобной доверчивости?
— Зато наша раса самая уживчивая во вселенной! — не моргнув глазом, ответил Луис. — Твой ход…
И, учти, на этот раз я буду очень внимательно наблюдать за всеми твоими руками!
— Самая уживчивая? — Льорххн задумчиво покрутил прозрачную фигурку, готовясь сделать первый ход. — А как бы решили спор два земных корабля, если бы встретились возле стазового сейфа?
— Как бы мы решили спор? — By не спускал бдительного взгляда с рук инопланетянина. — Возможно, договорились бы поделить содержимое сейфа пополам…
