и сдали старой карге, — дерзко заговорил Фарль.
Эли подошла к нему вплотную и это устрашало. Она была немного выше и на полгода старше, ей было уже четырнадцать. Девочка с русыми волосами, завязанными в две косички, не любила, когда её терпение испытывали, оттого проблемы решала быстро. Диш взяла парнишку за ухо, отчего тот завизжал.
— Ай-ай! Дура совсем! Аййй! Не знаем, где он! Проснулись, а его уже не было.
— То то же, — улыбаясь, ответила. — Шустро мы своих сдаём, да, Фарль?
Мальчик покраснел и притупил взор.
«Где это сорванец шастает в такую рань?», — подумала Эли.
— Поздравьте сегодня мисс Роз. Кто не поздравит, того заставлю всю ночь картошку чистить, уяснили?
Все как один кивнули.
Сейчас тут ещё не жили Гриша и Лотти, а Нейтан был всего лишь одним из младших детей, пусть и весьма особенным. Сегодня — важный день, сегодня Роза вставала на пост настоятельницы приюта. Приют находился на попечении Церкви Единства, поэтому редко в чём-либо нуждался. Еды, одежды, игрушек и книг тут всегда было в достатке. К тому же местные жители старались помогать по возможности, уважая приют за его долгую историю. Такой беспрецедентный авторитет в глазах общественности был связан с именем нынешней настоятельницы Марии Лизы, которая уходила в отставку по причине престарелого возраста.
Диш оббежала второй этаж в поисках Нейта, а после спустилась на первый, где пересеклась с Розой.
— Здравствуйте, мисс Роз, — вежливо поприветствовала она
— Здравствуй. Эли. Пожалуйста, называй меня просто Роза, а то мне как-то некомфортно. Все дети проснулись?
— Все… только вот я никак не могу найти шалопая Нейта. Он снова пропал. Как четырехлетка может постоянно исчезать? Остальные дети его возраста совсем несмышленыши ещё, а он какой-то не такой, — аккуратно выразилась.
— Да-а, он у нас своеобразный. Я найду его, а ты помоги на кухне.
— Вас поняла!
Произнесла она и зашагала в просторную кухню. Роза догадывалась, где в такое время мог прятаться мальчик Нейт. Она прошла через широкий коридор на первом этаже, по которому хлынула толпа маленьких тел с блеском глаз и голодными желудками. Они хором завопили, увидев её:
— Поздравляем с повышением, мисс Роз!
— Спасибо, детки, — ответила она, мило улыбаясь. — Вы умылись?
— Да!
— Молодцы! Ступайте на кухню, сегодня там будет кое-что вкусненькое.
Услышав это, их глаза засверкали ещё ярче. Роза прошла мимо гостиной, где принимают будущих родителей, и игровой комнаты, откуда уже вышла во внутренний дворик. Со стороны улицы над дверью стоял навес с черепичной крышей под небольшим углом. Открыв дверь, Роза увидела болтающуюся ногу в белых носках. Это был Нейтан, который грелся на солнышке. Девушка одним движением поднялась к нему и села рядом. Нейт во всю сопел. Чистая слегла смугловатая кожа мальчика сияла под солнечными лучами. Роза поправила его черные волосы, любуясь его нежным видом.
— Трогать без разрешение вообще-то домогательство, — внезапно выдал Нейтан.
— Так ты не спишь, негодник… И что ты тут делаешь?
— Греюсь, — лаконично ответил. — Погода просто превосходная.
— Это правда.
Она откинулась на спину и тоже стала наслаждаться теплотой.
— Ты сделал домашнее задание?
Нейт проигнорировал, повернув голову в сторону.
— Ясно… Нейт, ты ведь очень умный мальчик, куда умнее своих сверстников. Почему ты не занимаешься прилежнее? Ведь не так много нужно, всего то выучить алфавит.
— Я его и так знаю, чего учить, — фыркнул в ответ. — Эли, мне как особо башковитому, задала задания из группы постарше.
— И ты там ничего не понимаешь, поэтому не хочешь делать, я права?
— Нет, там тоже всё просто. Принципиально не хочу, а то она меня загрузит всякой ерундой и времени отдохнуть не останется.
— Ну-у… если ты будешь больше учить, быстрее всё выучишь, — сказала она, попытавшись обхитрить.
— А я не хочу никуда спешить. Жизнь на мой взгляд и так слишком быстрая, чтобы ещё её ускорять. Если я рано всё освою, то разве мне не станет совсем скучно среди своих сверстников? Ты об этом не думала, Роза?
Она задумалась, ведь, действительно, ей это в голову не приходило.
— Я стану умнее и мои интересы изменятся. Из-за этого я не смогу влиться в старую компанию и стану изгоем. В круг старших меня тоже не пустят, ведя я мелкий. В итоге я останусь совсем один, но зато с мозгами с арбуз, — развел руками. — Отличный план, ага.
На лице Розы проскочила довольная ухмылка. Не сдержавшись, она обняла его.
— Ты чего, Роза?! Прекрати!
— Дай мне тебя потискать, выскочка мой, — радостно произнесла она.
— Роза! Я тебя предупреждаю, сейчас с крыши скину! А!? А-а! — завопил Нейт, когда кто-то взял за его ногу.
Его потянули вниз. Он сполз по черепицы и, как кот, спрыгнул, приземлившись на ноги.
— Нейтан! — обеспокоенно выкрикнула Роза.
— Бабка! На тебя под старость лет маразм напал?!
Внизу стояла настоятельница Мария. Пожилая женщина разгладила морщины на лбу и возмущенно пронзила мальчика взглядом. Черная ряса послушницы Церкви с белыми вставками аккуратно сидела на её худом теле и, казалось, грозно встала на дыбы. Мария Лиза выпрямилась, задрав острый нос.
— Вот ведь паршивец, как со старшими разговариваешь?! Язык бы тебе в стиральную машину забросить.
— Лучше свои дряхлые кости туда засунь, как раз разомнутся, — ответил он ехидно.
— Да как ты?!
Не успела она придумать слово, как Нейтан уже прошмыгнул мимо её подола и вбежал в дом. Роза спустилась и виновато покосила взгляд.
— Простите, Мария. Я сплоховала с его воспитанием. Буду строже с ним впредь.
Мария Лиза удивленно взглянула и засмеялась.
— Передо мной то чего извиняться? Я тут уже никто, отныне все эти дети твоя забота и нервы.
— Не говорите так… Вы огромная часть истории этого приюта.
— Надеюсь, под огромной частью ты не подразумеваешь мои габариты, — ответила она, посмеиваясь. — Ты очень привязалась к этому мальчику, Розалия.
— Да, может Вы и правы. Он удивительный ребенок. Вы бы знали, как он рассуждает. Всего четыре года, а ум уже совсем взрослый. Правда, ведет себя всё равно по-детски.
— То, что он умен не по годам, я знаю… говорит для своих лет складно и уверенно. Много слов знает. Габи сказала, что он с десяток книг прочёл в библиотеке, как научился азбуке. Поэтому, наверное, речь развитая. А его рассуждения… никогда прежде не видела ребенка с таким гибким сознанием. Да чего уж там… даже младенцем странным он был. Имя ты ему под стать дала.
Услышав такую похвалу, Роза растеклась в улыбке. Она, как любая мать, наполнилась гордостью за своего сына.
— Но ты не его мать, — резко выдала Мария
