class="p1">— О как, Нейтан, значит. А фамилия какая?
Мальчик замялся. И по выражению лица неприятель сразу смекнул: «Безродный». Мысль превратилась в ехидный оскал, который тут же подхватили его приятели.
Пронзительный взгляд худого будто прицелился к мальчугану. И вот одной рукой он поправил волосы, на которые налип пепел, а другой опрокинул руку с камнями назад. Словно катапульта, он стрельнул каменной дробью прямо в лицо Нейта. От внезапной атаки он не смог удержать равновесие и со свистом свалился вниз на твёрдый бетон. Чудом выжив, Нейтан завизжал. Трое взрослых мужиков подбежали к нему и лишь гордо наблюдали за мальчишкой, который крутился, ухватившись за ногу.
— Долго ты от нас бегал, гадёныш, — заговорил худой. — Я из-за тебя опоздал на работу, а ну-ка получай!
Хлёсткий удар ноги пришёлся по животу Нейта.
— Так как мама тебя не воспитала, мы как взрослые её уважим, — произнес он, наступив на лицо мальчика. — Ты и твои дружки принесли много проблем занятым людям. Кто возместит нам то время, которое мы потратили на вас? А, пацаны!? Давайте не стесняйтесь! — подгонял их. — Нам же надо как-нибудь воспитывать его, если родители не удосужились.
Но товарищи всё равно сомневались, тогда худой выкатил особый аргумент:
— Ребят, он безродный. Чего вы ссыте то?
И эта фраза всё изменила. После неё другие последовали его примеру. Пошла серия тяжёлых ударов, которые Нейт выдержал молча, даже не визгнув.
— На тебе, уродец!
— Будешь знать!
Пинок за пинком, удар за ударом и каждый следующий сильнее прошлого… удар — насмешка, пинок — смех, удар — ржание. Нейт пытался сопротивляться, он вцепился в одного руками и укусил за ногу. Тут же вскрикнув, его одним пинком отбросили на пару метров.
— Ах, ты тварь! Получай-получай!
— Сейчас ещё найдем того блондинчика и девку, и с ними повеселимся от души. Да, ребята?.. особенно с рыженькой.
Череда ударов продолжалась, пока обидчики не увидели чарующий взгляд мальчика. Небесно-голубые глаза налились кровью и казалось сияли в полутьме. Эти слова были последней каплей, после которой злость и ненависть хлынули наружу. Весь его вид источал черноту.
— Тронете их… мало не покажется, — проговорил он из последних сил.
Нейт произнёс это с недетской серьёзностью, что внушало толику страха. Особенно страшили его глаза, которые будто не отражали эмоций вовсе. Весь его вид пылал от злобы, но глаза были абсолютно апатичны. Этот яркий контраст вводил в ужас даже взрослых, создавая образ не ребенка, а нечто совершенно иного… словно не человеческого.
— Что ты сказал, щенок?!
Тот самый худощавый ухватился за его некогда белый воротник, и взор его коснулся тонкой шеи мальчика.
— Это ещё что… ты из этих что ли?..
На рубашке Нейта была бирка с адресом «Приют Святого Норта» и просьбой привести туда потерявшегося мальчика.
— Так ты с того приюта, — будто чураясь, произнёс.
Немного подумав, мужик искосил кривую рожу и выдал:
— Оставьте его ребят, если мы его попортим, та баба нас живьём съест.
Они ушли, потягивая руки от легкой усталости, а мальчика оставили на холодном, замызганном кровью бетоне. Всё его тело казалось сплошным синяком. От такого наплыва боли он потерял сознание.
Как только началась суматоха, Гриша и Лотти выскользнули через черный ход. Обеспокоенная девочка постоянно оборачивалась в надежде, что из-за угла в след за ними побежит и Нейтан, растянув на лице ту самую беззаботную улыбку.
— Живее, Шарлотта! — подгонял Гриша. — Нам нужно как можно скорее добежать до мамы!
— Д-да… но Нейт, — дрожащим голосом.
— Он будет в порядке, я уверен. Но только, если мы будем шевелить ногами.
Они проскочили через квартал, срезав по узкой щёлке между зданиями, и так вышли на широкую базарную улицу. Народу там было особенно много. По левую сторону традиционно размещались ларьки с мясом; рыбой; всякими жаренными, пареными, варенными букашками и прочими вкусностями. Их разбавляли продавцы шкур диковинной живности или чудных камешком, которые особенно любили дети, так как те светились в темноте. Правая же сторона практически полностью была забита одеждой, аксессуарами, а также кухонной и домашней утварью.
— Не протолкнуться! — воскликнул Гриша, держа девочку за руку. — Лотти, не теряйся!
Она уверенно кивнула и покрепче за него схватилась. Решение было правильным, ведь их, точно вода, обтекали люди. Казалось, они пытались задавить их и унести с собой. Утром рыночный гул отличался своей дикостью. Огромное количество разнообразных звуком смешивались здесь в один, способный пробудить всю Артею.
— Гриша, дом в другой стороне! — кричала Лотти.
— Знаю, но мама утром всегда по рынку ходит! Побежим к Стёпе-мяснику, может быть, она сейчас там!
Маленькие тела ловко протискивались сквозь взрослые фигуры. Гриша точно знал, где находится мясная лавка, однако он уже изрядно запыхался. Его дыхание участилось, а глаза помутнели. Штурман достал из кармана беленький ингалятор и собирался принять лекарство. И только оно должно было вспрыснуться, как кто-то из толпы выбил ингалятор из его рук. Гриша не успел даже понять, что произошло, а инструмент уже отскочил от земли и пролетел несколько метров. Мальчик, опомнившись, рванул за ним, инстинктивно не отпуская ручку Лотти. Пробившись через толпу, он подобрал ингалятор. Тот был уже весь в царапинках, будучи совсем ещё новеньким, и падение этому поспособствовало. Григорий нежно отряхнул его от оранжевого песка, продул небулайзер и вдохнул мятную жидкость в себя.
— Гриша? Лотти? — обратился приятный женский голос.
Дети задрали голову и увидели близкие им черты лица. Это была Роза — настоятельница их приюта, которую они ласково называли «мамой». Она поправила свои каштановые волосы, завязанные в пучок, и увела ребятишек в сторонку.
— Что вы тут делаете в такую рань?
— Мы искали тебя, — серьезно ответил Григорий.
— Меня? — удивленно переспросила она. — А зачем?
— Нам нужна твоя помощь, мама! — не выдержав напряжение, воскликнула Лотти.
— Какая ты с утра бойкая, Шарлотта, — произнесла настоятельница, улыбнувшись. — Я обязательно помогу, но сначала вы поможете мне с покупками, ладно? И кстати, ребята, если вы тут, то где наш бродяга слоняется?
— Нет времени! — резко выдал Гриша. — Нейтан в беде!
Девушка в испуге выронила плетенную корзину с продуктами, но её тут же подхватила Лотти.
— Спасибо, милая, — ответила она и обратилась к продавцу, что был рядом. — Последите за корзиной, пока меня не будет.
— Сделаем, мисс Роза, — вежливо ответил он.
Роза вскочила на дыбы, как кошка, взмахнув строгим серым платьем.
— Где он сейчас?!
— В 13 квартале заброшенное здание на пересечении…
— Уже поняла! — прервала она и тут же бросилась бежать. — А вы возвращайтесь домой!
Она была девушкой в самом рассвете сил, всего
