- Но на вид вы достаточно умны, - заискивающее сказал Мишкин.
- Ну разумеется, во мне есть врожденный интеллект. Я, возможно, ничуть не глупее любого образованного червя Уоп. Но вот что касается образования...
- Роль формального образования часто переоценивается, - ввернул Мишкин.
- Будто я этого не знаю, - согласился Винс. - Но куда без диплома в этом мире?
- Трудновато, - кивнул Мишкин.
- Ты, возможно, будешь смеяться, но я всю жизнь мечтал научиться игре на скрипке. Ну не смешно ли?
- Вовсе нет, - ответил Мишкин.
- Вообрази себе глупого Винса Палиотелли, пиликающего на дурацкой скрипке арию из "Аиды"?
- А почему бы и нет? Я уверен, что у вас есть талант.
- Мне все кажется, - признался Винс, - что вначале был чудесный сон. А потом пришла жизнь с ее бесконечными проблемами, и мне пришлось сменить бесплотную призрачную ткань видения на грубую серую холстину этого... как его...
- Хлеба? - спросил Чико.
- Обязанностей? - предположил Мишкин.
- Ответственности? - подсказал робот.
- Да нет, все это не то, - горько сказал Винс. - Недоучка и недотепа вроде меня не может разбрасываться параллельными конструкциями.
- Возможно, вам стоит попытаться изменить ключевые понятия, предложил робот. - Попробуйте сменить "призрачную ткань поэзии" на "грубую холстину мирской жизни".
Винс уставился на робота, а потом обратился к Мишкину:
- Твой приятель корчит из себя умника?
- Да нет, - ответил Мишкин. - Просто он попал не не ту планету. Не обижайтесь на него, он всего лишь робот класса СРОНП.
- А раз робот, так пусть держит язык за зубами!
- Весьма сожалею, если обидел вас, - живо отозвался робот.
- Да ладно, замнем. Вы в общем-то неплохие ребята, и я не стану вас есть. Но мой вам совет - держитесь здесь поосторожней. Не все тут так добры и простодушны, как я. Честно говоря, они это сделают, даже не будучи голодными - уж больно у вас обоих отвратительная внешность.
- А на что нам обращать особое внимание? - спросил Мишкин.
- Обращайте особое внимание на все, - ответил Винс.
8
Мишкин и робот от всей души поблагодарили добряка-змея, вежливо кивнули его менее воспитанным братьям и двинулись дальше через лес, поскольку другого пути у них не было. Вначале медленно, а потом все прибавляя шаг, они шли, чувствуя, как по пятам за ними крадется сама смерть, жутко постанывая и обдавая из смрадным дыханием. Робот недовольно бурчал что-то, но Мишкину было не до разговоров.
Они вступили под сень огромных ветвистых деревьев, которые разглядывали путешественников спрятанными в густой листве глазами. Когда Мишкин и робот миновали их, деревья начали шептаться друг с другом.
- Довольно странная компания, - пробормотал старый вяз.
- Похоже на оптическую иллюзию, - сказал дуб. - Особенно эта металлическая штуковина.
- О, моя голова! - застонала ива. - Ну и ночка была! Хотите, расскажу?
Мишкин и робот продолжали свой путь через лесную глухомань, сумерки сгущались, и призрачные, словно видения, воспоминания о былом великолепии лесной чащи окружили их, возникая из воздуха, полного бледных испарений, словно нечто умирающее, с переломанным хребтом, ползало по благородным, слегка светящимся стволам деревьев, по ветвям плакучих ив.
- Да, местечко не из веселых, - заметил Мишкин.
- Эти штучки меня не очень интересуют, - ответил робот. - Мы, роботы, не подвержены эмоциям. В нас заложена способность проникновения в суть вещей, так что мы ко всему относимся с предубеждением, что равносильно прежде всего трезвому подходу.
- Угу, - отозвался Мишкин.
- Именно поэтому я с тобой согласен. Здесь действительно мрачновато и пахнет привидениями.
Робот по своей натуре был довольно добродушен, и даже его металлическая внешность не могла этого скрыть. Спустя много лет, когда он уже покрылся ржавчиной, а конечности его страдали усталостью металла, он любил рассказывать молодым роботам о Мишкине. "Это был спокойный человек, - говорил он, - можно было даже подумать, что он был глуповат. Но в нем чувствовалась некая направленность и стремление смириться со своим положением, что особенно вызывало уважение. Ведь он, в конце концов, был всего лишь человеком, и таких людей мы больше не увидим".
- Конечно, дедушка, - отвечали детишки-роботы и разбегались, хихикая втихомолку. Все они были гладенькие, блестящие, и считали себя единственными современными созданиями, им и в голову не приходило, что и до них были другие, и после них будут другие. И если им говорили, что придет время, и их тоже уложат на полку рядом с другими развалюхами, это вызывало у них приступ жизнерадостного смеха. Таковы молодые роботы, и никакое программирование не в состоянии изменить их.
Но все это будет в далеком будущем. А в настоящем были Мишкин и робот, пробирающиеся через лес, отягощенные исключительными знаниями, совершенно бесполезными в данной ситуации. Возможно, именно в это время Мишкин сделал свое выдающееся открытие, заключающееся в том, что знания не соответствуют необходимости. Ведь всегда чего-то не хватает, и умный человек строит свою жизнь на основе собственных знаний о недостаточной пользе знаний.
Мишкин предчувствовал опасность. Он хотел встретить ее во всеоружии. Но какое "оружие" может ему пригодиться? Он ужасно боялся попасть впросак.
- Послушай, - сказал он роботу. - Давай что-нибудь придумаем. Опасность может застать нас в любой момент, и нам просто необходимо подготовиться к ней заранее.
- Что ты предлагаешь? - спросил робот.
- Давай бросим монету.
- Это, - заявил робот, - пахнет фатализмом и совершенно противоречит тому научному мировоззрению, которое мы с тобой представляем. Сдаться после всего, чему мы научились? Об этом не может быть и речи.
- Мне и самому это мне по душе, - признался Мишкин, - Но согласись, что какой-то план действий нам необходим.
- Может быть, будем принимать решения по ходу дела? - предложил робот.
- А ты уверен, что у нас будет на это время?
- Именно сейчас у нас есть шанс проверить это, - ответил робот.
Мишкин увидел впереди нечто плоское, тонкое и широкое, похожее на лист серого цвета. Оно планировало на высоте трех футов, направляясь в их сторону, как, впрочем, и все живое на Гармонии.
- Что нам делать? - спросил Мишкин.
- Черт его знает, - ответил робот. - Я как раз собирался спросить об этом у тебя.
- Удрать от него вряд ли удастся.
- Неподвижность тоже мало чего дает.
- Может, пристрелить эту штуку?
- На этой планете от бластеров мало толку. Еще рассердим ее.
- А что, если мы тихонечко пойдем своей дорогой, ни о чем не думая? Может, оно оставит нас в покое?
- Безнадежная затея, - сказал робот.
