Много воды утекло с тех пор, как женщина последний раз поражала его словом или действием.
– Твое предложение искушает, bella, – проговорил Стефано, – но я не намерен вступать в романтическую связь ни с одной женщиной. Даже понарошку. Даже ненадолго. И даже ради подруги детства. Клио, я не умею быть добрым с той, кто отнимает мое драгоценное время.
Клио опустила голову, но в ее взгляде еще была решительность.
– Это только на публику, Стефано. Я ничего у тебя не буду просить.
– Нет, – отрезал он.
– Тогда ты ничего не получишь на Джексона. И чтобы ты знал, от чего отказался, скажу, что я вхожу в совет директоров его компании. Ты можешь иметь доступ к финансам его фирмы, к его банковским счетам и офшорным инвестициям.
Стефано ухмыльнулся:
– В твоем плане есть один минус, который пустит все под откос. Как только в прессе заговорят о нашем романе, Джексон перекроет тебе все выходы к своим данным. Прости, но тогда ты сразу станешь не нужна ни мне, ни ему.
Клио медленно выдохнула, пальцы ее рук разжались.
– Вообще-то это мой первый в жизни план мести. Поэтому не обессудь, что не придумала сценарий из разряда фильма «Убить Билла». Другого пока предложить не могу.
Стефано засмеялся. Ему было приятно снова увидеть живые оттенки на бледном лице институтской подруги. Он знал, что, даже если согласится на это абсурдное предложение, Клио очень скоро пойдет на попятную. У той юной леди из Колумбийского университета было самое большое сердце в мире, и Стефано прекрасно это помнил.
Такие люди умеют прощать и прощают все.
Что же должен был сделать Джексон, чтобы довести ее до желания отомстить? За что? Как гром среди ясного неба в голове мелькнула страшная мысль.
Если сейчас не помочь Клио, она может закончить, как Марко.
Или хуже.
От жуткой догадки вспотели ладони. Даже в кошмарном сне Стефано не мог допустить, чтобы что-то случилось с Клио по вине Джексона.
– Ты знаешь, я передумал, – вдруг сказал он. – Я принимаю твое предложение. – Глядя в округлившиеся глаза Клио, Стефано продолжил: – Но принимаю его при одном условии.
Клио изо всех сил старалась изобразить хладнокровие. Поздно она поняла, что сегодняшний Стефано ни за что не согласится с ее планом на предложенных ею условиях. Он обязательно станет навязывать свои требования, которых теперь Клио искренне боялась.
– Мне больше нечего тебе предложить, Стефано. Моя карьера, сбережения, в моей жизни все привязано к Джексону и его бизнесу. Сегодня мне даже некуда идти ночевать.
– Моему условию это только на пользу.
– Тебе на пользу моя вынужденная бедность? – изумилась Клио.
Губы Стефано скривила мрачная ухмылка.
– Если ты хочешь, чтобы весь мир поверил в мои к тебе чувства, – начал он, – если ты хочешь превратить меня в своего возлюбленного, то мне нужны доказательства, что ты сама не соскочишь со всего этого в самый неподходящий момент.
– Я уже сказала тебе, что мне нечего…
Стефано отрицательно покачал головой:
– Или все будет по-моему, или никак.
Клио нервно выдохнула, затем вздернула вверх гордый аристократичный нос.
– Хорошо. Как мне доказать свою готовность идти до конца? Чем доказать, что я не истеричка, которая при первом капризе убежит обратно к Джексону?
– Ты поедешь со мной на свадьбу Кристиана и Алессандры, – ответил Стефано.
Этого Клио ожидала в последнюю очередь. И делать это она тоже хотела меньше всего на свете. Она до сих пор удивлялась собственной смелости, что нашла в себе силы прийти к Стефано и просить его о помощи. Но вновь встретиться с Рокко, Кристианом и Зайедом, видеть недоверие и жалость в их глазах – это было чересчур.
– Нет смысла тащить меня на свадьбу Кристиана.
– Это мне решать, – отрезал Стефано.
– Послушай, Стефано, сегодня я вернусь домой к Джексону и начну новую жизнь. Я буду притворяться, что ничего не происходит. Следующую неделю я буду держать язык за зубами, как все последние годы. – От одной этой мысли кожа Клио покрылась мурашками. – Я дождусь твоего возвращения со свадьбы Кристиана. Включи логику, за это время у меня будет масса шансов ретироваться. Но я все окончательно решила. Ты вернешься и увидишь, что я настроена серьезно.
– Нет.
– Но зачем тебе тащить меня на свадьбу Кристиана?
– Если хочешь начать новую жизнь, bella, почему бы не повидаться со старыми друзьями?
– Я не могу, Стефано. У меня…
– Что?
Он подошел к ней и взял ее руку в свою. Она хотела немедленно вырваться, но Стефано удержал ее.
– Мы оба можем извлечь из этого выгоду, не так ли? – проговорил он.
– Да. Но зачем тебе ехать со мной к своим друзьям? Им ты тоже будешь врать? Ты сможешь обмануть Рокко, Кристиана и Зайеда?
– Если ты хочешь, чтоб о нас говорил весь мир, тогда да. За них можешь не беспокоиться. Со свадьбой Рокко и предстоящей женитьбой Кристиана к «Колумбийской четверке» уже приковано внимание прессы. Неудивительно, что я хочу последовать примеру друзей и тоже обрести свое счастье в браке.
– Но я не актриса! – едва не перешла на крик Клио. – Обманывать и врать я никогда не умела.
– Не волнуйся, Клио. Уверен, со мной у тебя все получится. Как у всех других женщин, с которыми мне приходилось встречаться.
– Перестань оскорблять меня! – Она вновь попыталась вырвать руку, но хватка Стефано была слишком крепкой. – Я не одна из твоих…
– Представь, что ты в суде и на тебя смотрят присяжные, – проговорил Стефано без каких-либо эмоций. – Если мы хотим, чтобы в нашу связь поверил весь мир, нам нужно создать фон. А с чего еще начать, как не с совместной поездки на свадьбу лучшего друга. Идеальное начало нашего придуманного романа.
Придуманный роман с одним из самых наглых и бессердечных мужчин, каких Клио встречала в жизни. Сама судьба будто отправляла ее на двенадцать лет назад в прошлое.
В прошлое, от которого она так старательно бежала.
Но, в конце концов, она сама заварила эту кашу и вовлекла в нее Стефано. Встретившись с ним взглядом, Клио кивнула:
– Хорошо, я поеду на свадьбу Кристиана. Но завтра мне нужно встретиться с Джексоном.
– Нет.
Клио закатила глаза к потолку:
– Пойми, чтобы иметь доступ к его финансам, мне нельзя разрывать с ним так резко.
– Значит, я пойду с тобой.
– Нет! – воскликнула Клио. – Стефано, верь мне, я не выйду из дела. Ни завтра, ни в любой другой день.
– Клио, черт возьми, где тебя носило? На телефон ты не отвечаешь, на работе тебя нет…
Сердце остановилось в груди Клио на пороге квартиры, где она жила уже больше трех лет. Джексон злобно смотрел на нее из гостиной. Выключив планшет и швырнув его на кушетку, он направился к ней. Клио машинально попятилась назад.
