Остальные встали за их спинами. Танегли поднял флиппер в воздух, и машина лениво зависла над тиной и флегматичным чудовищем, которое взирало на поляну все с тем же интересом.
— Отличная мишень для суперпарализатора, — сказал Паскутти. — А вот и любители падали.
Когда они взлетели на своих поясах-подъемниках, Кай тоже увидел стервятников, круживших над лежащим в траве мертвым животным. Каждый раз, опустившись, они с остервенением вгрызались в тушу. Кай содрогнулся. Всю жизнь он провел в космосе, а жизнь в космосе сопряжена со многими опасностями — как с постоянными, так и с сиюминутными. Но опасности вселенной безлики и подчиняются законам вечности. Поэтому вид этих несущих смерть существ, конкретного воплощения опасности и лютой злобы, глубоко потряс Кая.
На всем пути домой людей сопровождали встречные ветры и дождь, поэтому гравитанты и Кай достигли лагеря немного позже мощного грузового флиппера.
Когда они приземлились, Вариан и трое подростков уже занимались сооружением вольера для осиротевшего малыша.
— Ланзи начал разрабатывать для него схему питания, — сказала Каю Вариан.
— Какие-нибудь аномалии обнаружила?
— Как ни странно, мы спасли самое обычное млекопитающее. Во всяком случае, у его матери были соски. Детеныш совсем маленький, но вполне готов к жизни, видишь, он уже может ходить, бегать… почти с самого рождения…
— А ты провела дезинфекцию?
— А как же! Иначе бы нас одолели паразиты. Я попросила Тризейна исследовать кусочек мышечной ткани малыша, так что теперь мы знаем, какие белки нужно включить в его рацион. Он скоро подрастет и достигнет я размеров своей мамаши. Правда, она была не очень-то крупной.
Кай взглянул на крошечное тельце покрытого красно-коричневой шерстью зверька. «Очень невзрачен, — подумал Кай, — просто не на что смотреть, и глаза такие тоскливые… Вряд ли он может нравиться кому-нибудь, кроме собственной матери». Но, вспомнив раскачивающуюся голову болотной твари и голодную злобу безжалостных стервятников, круживших над добычей, Кай порадовался тому, что они привезли детеныша в лагерь. К тому же Боннарду теперь будет чем заняться, и мальчишка, может быть, перестанет ходить за Каем по пятам.
Кай стянул с себя пояс и маску и стал растирать намятую ремешками кожу.
Обратный полет очень утомил его. У гравитантов были огромные запасы жизненных сил, но у Кая с его нетренированными мускулами после этой утренней разминки ломило все тело.
— Как ты думаешь, может, нам следует связаться с Рикси? — спросила Вариан, глядя на наручный электронный блокнот и постукивая ногтем по высветившимся красным цветом цифрам 13.00, которые означали особое время.
Кай ответил на это напоминание благодарной улыбкой и помчался к шаттлу — откуда только энергия взялась! Действительно, ведь впереди у него долгий рабочий день. Сначала нужно для поднятия тонуса выпить перцовки и немного передохнуть перед сеансом связи с птицами. Потом следует взглянуть на те разноцветные озера, которые Берру задокументировала во время вчерашнего полета на юг. Вот чертовщина, он-то думал, что на этой нетронутой планете должны быть обширные залежи металлов, а они пока ничего не обнаружили.
Цветная вода свидетельствовала о существовании минеральных отложений. Он очень надеялся на то, что концентрация минералов окажется достаточно высокой. Должно же быть что-то стоящее внутри этих старых, изрытых каньонами гор, хотя бы немного олова, цинка или меди. Кое-какие руды они уже нашли, но эти находки не соответствовали солидному слову «залежи».
Руководство Контрольно-Разведывательных войск поручило Каю зафиксировать местоположение залежей полезных ископаемых и подготовить отчет о минеральном и металлургическом потенциале этой планеты. Предполагалось, что Айрета, спутник солнца третьего поколения, должна быть богата тяжелыми элементами, такими, как нептуний, плутоний, и более экзотическими редкими элементами из группы трансурановых и актинитов, расположенных в периодической таблице выше урана. Именно в этих металлах ФЦП нуждалась больше всего, и их поиск был одной из главных задач КРВ.
Дипломаты могли сколько угодно рассуждать о том, что КРВ исследуют Галактику ради включения в сферу своего влияния новых разумных космических рас — в дополнение к уже объединенным в ФЦП восемнадцати миролюбивым народам. Но важнее всего был все-таки поиск источников энергии. Расовые различия членов Федерации позволяли изучать множество планет, но колонизация проводилась только в том случае, если на этих планетах было что эксплуатировать.
Три пригодные для жизни планеты солнца Аррутан давным-давно были отмечены на всех звездных картах как перспективные, но решение о снаряжении трех экспедиционных отрядов было принято Исполнительным Комитетом совсем недавно. Да и то ходили слухи, что такое решение стало возможным из-за Тхеков, пожелавших принять участие в экспедиции. Эти слухи частично подтвердились во время личной встречи Кая с Главнокомандующим КРВ на борту Исследовательского Корабля «АРКТ-10». Кай услышал от самого Главкома, что все три отряда подчиняются Тхекам и он, Кай, должен выполнять все их приказы, иначе его отстранят от руководства экспедицией. Вырл, начальник экспедиционного отряда Рикси, получил те же указания, но разве можно положиться на Рикси? Тхеки — другое дело. Все знали, что если группой руководит Тхек, успех предприятия обеспечен. Тхеки заслуживают доверия — они основательны, рассудительны, к тому же большие альтруисты. Правда, циники говорили, что легко быть альтруистом, когда твой возраст измеряется тысячелетиями. Тхеков предполагалось заслать на седьмую планету этой солнечной системы — планету с высокой гравитацией, изобилующую тяжелыми металлами и отлично приспособленную для жизни этих особей.
Легкая планета, пятая по счету от солнца Аррутан, планета с низкой гравитацией и мягким климатом, была выбрана для Рикси, разумных птиц, которые испытывали острую нужду в новых мирах из-за перенаселенности.
Энергичной молодежи Рикси не терпелось образовать новую колонию, где она могла бы применить свои силы в развитии современной промышленности.
Четвертая планета системы, куда послали Кая, была весьма причудлива.
Сначала Аррутан считали солнцем второго поколения с большим количеством трансурановых элементов, но потом от этой классификации пришлось отказаться.
На орбиту Айреты запустили космический зонд: он зафиксировал странную яйцевидную форму планеты. Оказалось, что полюса у нее горячее экватора, а океаны теплее материковой суши на Северном полюсе. Там почти всегда шел дождь и гуляли ветры, нередко переходя в свирепые ураганы. Ось планеты была наклонена под углом в пятнадцать градусов. Приборы показали наличие живых существ и в воде, и на суше. Поэтому отряд геологов дополнили группой ксенобиологов.
