Мэйсон сел к своему пульту. Он напряженно ждал. Он слышал, как включил и перешел к панели управления двигателями Микки.
- Я постараюсь взлететь как можно мягче, - сказал Росс, не вижу пока никакого повода для... беспокойства.
Он что-то еще хотел сказать, но замолчал. Микки и Мэйсон повернулись к нему в нетерпеливом ожидании.
- Вы готовы? - спросил Росс.
- Давай вверх, - ответил за обоих Микки.
Росс стиснул зубы и нажал кнопку с надписью "Вертикальный взлет".
Корабль затрясся, затем приподнялся, завис над поверхностью и с нарастающей скоростью пошел вверх. Мэйсон прильнул к заднему обзорнику. Темная поверхность планеты уходила все дальше вниз. Он старался не смотреть на блестящее белое пятнышко в углу экрана.
- Пятьсот... - считывал он показания шкалы, - семьсот пятьдесят... тысяча... тысяча пятьсот...
Каждую секунду он ждал, что что-нибудь произойдет. Ждал взрыва. Или отказа двигателя. Ждал, что корабль остановится.
Но набор высоты продолжался.
- Три тысячи, - сказал Мэйсон. В голосе его появились нотки усиливающегося ликования. Планета стремительно уносилась назад. Тот, другой корабль был сейчас не более, чем воспоминанием Мэйсон взглянул на Микки. Тот сидел, застыв с полуоткрытым ртом, готовый во всю глотку кричать "Быстрее! Быстрее!", но молчал, потому что боялся лишний раз искушать судьбу.
- Шесть тысяч... семь тысяч.... есть! - объявил Мэйсон торжествующим тоном. - Мы выбрались!
Микки с облегчением вздохнул и широко ухмыльнулся. Он поднес руку ко лбу, крупные капли пота упали на пол.
- О, Боже, - простонал он, - о, милосердный Боже!
Мэйсон пододвинулся к креслу Росса и хлопнул командира по плечу.
- Все в порядке, - сказал он, - отличный взлет.
Росс казался раздраженным.
- Нам не надо было улетать, - проворчал он. - Все это было несерьезно с самого начала. А теперь придется искать другую планету, - он покачал головой и добавил: - Зря улетели.
Мэйсон пристально посмотрел на капитана и отвернулся. Он думал...
Никто не выиграл.
- Но если опять что-нибудь где-нибудь сверкнет, - заметил он вслух, - я буду держать язык за зубами. К чертям все другие цивилизации!
Все замолчали. Он вернулся к своему месту и стал изучать карту. Обстоятельно и не торопясь. "Пусть теперь Росс за все отвечает, - подумал Мэйсон, - мне наплевать". Все снова вернулось на свои места. Однако мысли упорно возвращались к тому, что осталось внизу.
Несколько минут спустя он украдкой взглянул на Росса. Росс тоже о чем-то задумался. Губы его были плотно сжаты. Иногда он что-то бормотал себе под нос. Неожиданно их глаза встретились.
- Мэйсон.
- Что?
- Другие цивилизации, ты сказал?
У Мэйсона холодок пробежал по спине. Он видел, как знакомый большой подбородок снова решительно опустился вниз. Что за дикая мысль? Росс этого не сделает! Только чтобы успокоить уязвленное самолюбие? Или сделает?
- Я не... - начал было Мэйсон, заметив краешком глаза, что Микки тоже следит за командиром.
- Послушайте, - сказал Росс, - сейчас я вас расскажу, что произошло там внизу. Я вам покажу, что там было.
Оба уставились на капитана, замерев от страха. Росс развернул корабль и направил его обратно.
- Что ты делаешь! - закричал Микки.
- Послушайте же, - ответил Росс, - неужели вы меня не поняли? Разве вы не видите, что нас одурачили?
Они непонимающе смотрели на командира. Микки сделал шаг в его сторону.
- Другая цивилизация, - сказал Росс, - в этом-то и суть. Пространственно-временные связи тут не при чем. Сейчас я вам объясню, в чем дело. Итак, мы улетели оттуда. И каково же сейчас наше первое желание? Доложить, что планета необитаема? Нет, мы пойдем дальше. Мы вообще не сообщим об этой планете.
- Но, Росс, ты что, намерен вернуться туда? - воскликнул Мэйсон, вскакивая на ноги и вновь испытывая ужас предыдущих часов.
- Именно это я и делаю, - ответил командир. Он был странно возбужден.
- Но ты же спятил! - заорал Микки, угрожающе приближаясь и сжимая кулаки.
- Слушай меня! - закричал Росс в ответ. - Кто выигрывает оттого, что мы не сообщим об этой планете?
Ответа не было. Микки сделал еще один шаг.
- Дураки? Разве не ясно? Там внизу есть жизнь. Но они не могут нас убить или выгнать силой. И что им остается делать? А нас у себя они не хотят. Ну так что же им остается делать?
Он задавал вопросы тоном учителя, который потерял всякую надежду получить правильный ответ от двух последних классных болванов.
Микки подозрительно смотрел исподлобья. Ему, конечно, было и любопытно узнать, что задумал капитан, но он его все-таки всегда немного побаивался. Он признавал авторитет Росса и восставать против его решения не считал возможным, даже если бы он и вел их к гибели. Микки перевел взгляд на экран обзорного устройства и смотрел, как снизу наступает огромной темной массой угрожающая земля.
- Мы живы, - сказал Росс, - мы осмелились заявить, что никакого корабля внизу никогда и не было. Да, мы видели его. Да, мы его трогали. Но можно увидеть что угодно, если сильно захотеть. Чувства будут говорить о том, что там что-то есть, в то время как на самом деле вокруг одни только голые камни. Главное, что здесь требуется - это верить в то, что видишь.
- К чему ты клонишь? - коротко спросил Мэйсон. Ему стало страшно. Как и несколько минут назад, он не отрываясь следил за высотомером. - Тысяча восемьсот... тысяча семьсот... тысяча шестьсот пятьдесят...
- Телепатия! - торжествующе объявил Росс, - Эти существа внизу, не знаю, как их назвать, заметили наше приближение. Но мы им чем-то не понравились. Они каким-то образом проникли в наше сознание и обнаружили там страх смерти. Тогда они решили, что лучший способ от нас избавиться - это напугать нас. Они показали нам наш корабль терпящим катастрофу и нас самих... мертвых. И это сработало. Но...
- Действительно сработало! - взорвался Мэйсон. - Ты что, хочешь еще раз попытать счастье, разобьемся мы или нет? И все это ради твоей чертовой теории?
- Дело здесь не только в моей теории, - огрызнулся Росс и добавил, как бы защищая свою репутацию: - У меня приказ брать образцы с каждой планеты. Я всегда неукоснительно выполнял приказы. И, черт побери, выполню и на этот раз!
- Но ты же видел, как холодно, - возразил Мэйсон, - ни о какой жизни не может быть и речи. Ты только подумай как следует.
- К черту! Капитан этого корабля пока я! И приказания отдаю я!
Микки бросился к Россу.
- Но не тогда, когда от этого зависит наша жизнь!
- Назад! - приказал Росс.
В этот момент один из двигателей остановился и замолк. Корабль резко повалился на бок.
- Идиот! - не контролируя себя заорал Микки. - Ты этого добился! Ты этого добился!
