Интересно, где он взял столько кредитов, чтобы оплатить всё это?
– А, графиня Клерия!
Мара обернулась. Сквозь толпу к ней пробирался пожилой мужчина в генеральском мундире, которого сопровождал некто помоложе, одетый в простой деловой костюм.
– Здравствуйте ещё раз, генерал Дириан, – улыбнулась ему Мара, окинув взглядом его спутника. Минк Боллис, определила она, один из помощников Гловстока. Отлично! Раз начали сходиться приближённые, значит, и сам мофф где-то неподалёку. – Думала, вы отправились в буфет.
– Шёл туда, но по пути встретил мастера Боллиса, – генерал Дириан показал на молодого человека. – Вспомнил наш разговор о пиратах, докучающих вашей планете, и подумал, что он может предложить вам некоторую помощь.
– Графиня, – Боллис поцеловал ей руку в традициях Старого Ядра. Его хищный взгляд упёрся в её зелёные глаза и золотистые волосы, коснулся её наплечного украшения в виде каскада цветов, смерил её стройную фигуру, облаченную в платье с глубоким вырезом. Пираты явно сейчас интересуют его в последнюю очередь.
– Уверяю вас, мофф Гловсток и всё секторальное правительство готовы помочь вам в вашей беде. Почему бы нам не найти укромный уголок, где вы подробнее опишете мне вашу ситуацию?
– Это было бы… – Мара запнулась, и на её лице промелькнула неуверенная улыбка. – Это было бы чудесно.
– Вы в порядке? – спросил Дириан.
– Мне просто вдруг стало не по себе, – ответила Мара. Она снова придала лицу странное выражение и слегка покачнулась.
– Может, вы присядете, – сказал Дириан, пристально посмотрев на неё. – Амбростин коварен, если к нему не привыкнуть.
– Наверное, вы правы, – согласилась Мара с легкой хрипотцой в голосе.
На самом деле ей были знакомы и амбростин, и симптомы, возникающие при чрезмерном его употреблении.
А Боллис, по крайней мере, знал о том, что следующей фазой будет снятие внутренних ограничений.
– Позвольте мне провести вас туда, где вы сможете прилечь, – предложил он; глаза его при этом загорелись. Он подошел ближе, протянув ей руку.
К удивлению Мары, Дириан опередил его.
– Мофф Гловсток рассчитывает, что вы поможете ему развлечь гостей, – напомнил генерал, ловко закрыв её от Боллиса. – Я знаю дворец и сам найду местечко, где она будет в безопасности.
Прежде чем Боллис успел найти слова для вежливого возражения, Дириан с Марой прошли мимо семейной пары, целиком облаченной в «мерцающий шелк», и направились к боковым дверям.
В коридорах дворца было пусто, только на каждом пересечении стояло по двое охранников в ливреях. Никто из них не остановил Дириана, и после двух поворотов генерал ввёл Мару в тёмный кабинет.
– Я заказываю мебель для своих кабинетов у того же поставщика, у которого мофф Гловсток покупает мебель для своих подчиненных, – поведал он Маре. Он зажёг приглушённый свет и подвёл её к столу для переговоров. – Могу вас заверить по личному опыту, что на этом диванчике вы сможете отлично подремать.
– Я бы сейчас заснула хоть в гравийном карьере, – пробормотала Мара заплетающимся языком и сделала вид, что у неё слипаются глаза. – Спасибо вам.
– Не стоит благодарности, графиня, – произнес Дириан, помогая ей устроиться на диване. – Как я сказал, амбростин – коварный враг.
– Я имела в виду… ну, вы понимаете.
Генерал улыбнулся.
– Тоже не стоит благодарности, – заверил он её. – Сколько вам лет? Восемнадцать? Девятнадцать?
– Восемнадцать.
Дириан погрустнел.
– Моей внучке столько же, – сказал он. – Я бы тоже не хотел оставлять её наедине с Боллисом. Отсыпайтесь, графиня. Я позабочусь, чтобы вас не беспокоили.
Он ушёл, закрыв за собой дверь. Скатившись с дивана, Мара быстро пересекла комнату и прижала ухо к двери, одновременно пустив в ход технику улучшения слуха, которой обучил её Император.
Но даже так ей удалось расслышать лишь несколько слов из того, что Дириан говорил ближайшим охранникам. Впрочем, она догадывалась, что он давал им распоряжение проследить, чтобы в течение неопределенного времени никто не беспокоил юную леди. Разговор закончился, и шаги Дириана затихли вдалеке. Восстановив нормальный уровень слуха, Мара выключила свет и скользнула обратно в комнату.
Пора приниматься за работу.
За время своей относительно недолгой карьеры в роли Руки Императора Мара обратила внимание, что многим политикам высшего эшелона Империи присуще странное сочетание осторожности и небрежности. Гловсток не был исключением. Даже здесь, на десятом этаже, окна были закрыты решётками, а ключ от этой решетки хранился под подоконником, чтобы при желании можно было подышать свежим воздухом, не обращаясь к охране. Ключ нашёлся быстро; отключив решетку, Мара открыла окно и осторожно выглянула на улицу.
Кроме караульных, ходивших внизу, и аэромашин, патрулировавших далекий периметр дворцовой территории, больше ничего видно не было. Потянувшись Силой, Мара нащупала свёрток, спрятанный ею заранее под декоративными кустами, которые росли под стеной, и потянула на себя.
Несколько секунд ничего не происходило. Мара сосредоточилась, и рукоять взмыла в воздух и поплыла вверх, волоча за собой трос. Вскоре она оказалась в её руках; Мара нажала на кнопку, и спрятанный внутри мотор начал сматывать трос, поднимая гораздо более тяжёлый чёрный свёрток, привязанный к концу этого троса.
Минуту спустя пакет был уже в комнате, а его содержимое разложено на полу. Ещё две минуты понадобилось, чтобы сменить переливающееся платье на серый боевой комбинезон, изящное наплечное украшение – на струйный посох стокхли, заброшенный на плечо, а украшенный вышивкой пояс – на ремень со световым мечом.
В пакете также находились баллон со сжатым воздухом и манекен, изображавший её саму и одетый в точно такое же платье, в каком Мара была только что. Она надула куклу и положила её на софу – пускай думают, что она здесь; спрятав свое настоящее платье под столом, она вернулась к окну.
Со струйным посохом Мара познакомилась всего несколько месяцев назад и с тех пор приложила много усилий, чтобы освоить его и добавить в обширный арсенал своего оружия и инструментов. В сущности, этот приём она неоднократно отрабатывала в тренировочном центре Императорского дворца. Ступив на подоконник, она направила устройство вверх, в направлении стены, и нажала на спусковой крючок.
Послышалось резкое шипение; посох ударил Мару в плечо, а из его конца вырвалась струя тумана. Соприкоснувшись с воздухом, туман превратился в жидкую ленту, которая быстро затвердела на каменной поверхности, образовав скрученный «мост», по которому можно было подняться наверх. Выключив струю, Мара забросила посох на спину и полезла по стене.
