Ошр откровенно презирал представителей всех без исключения младших рас, но это не мешало ему использовать их в собственных интересах.
Больше всего ему досаждали ц’осты. Метаморфы неплохо устроились на борту станции Н-болг! Живут, не нуждаясь, проводят генетические эксперименты, ищут и, – мягкая шерстка вздыбилась на загривке, – вполне могут найти универсальный генетический ключ к могуществу армахонтов!
Экспедиция в эту звездную систему завершилась полным провалом. Он едва не погиб, провел в состоянии стасиса много лет и теперь вынужден влачить жалкое существование!
Проклятые ц’осты! Это они наводнили планету низшими созданиями! Их генетические эксперименты – источник всех проблем!
«Но морфам не поздоровится! – Эшранг устал мерить шагами свое убогое жилище, уселся, вцепившись мощными когтистыми лапами в специально установленную перекладину, нахохлился, прикрыл желтые кожистые веки. – Пусть хомо выполнят задание, и узел проблем будет разрублен!» – сладкие мысли о скорой мести успокаивали, ласкали рассудок.
* * *
Снаружи, медленно кружа, падали серые хлопья пепла.
Нора эшранга располагалась глубоко под землей. Эта тварь, мысленно Ошра именовали только так, не нуждается в защите от постоянных извержений, использует старый космический корабль как бункер.
– Почему бы нам не поступить так же? – Родька по привычке настороженно осмотрелся вокруг, но никакой опасности не заметил.
– Ты о чем? – хмуро спросил Пашка.
– Хватит уже рисковать жизнями! – Родька завелся, теперь остынет не скоро. – Почему бы нам не отыскать старый корабль во льдах, не увести туда всех жителей поселка?
– Не вариант. Уже обсуждали, – одернул приятеля Егор. – Помнишь, что сказал Степ Степыч?
– Да помню я все! Системы жизнеобеспечения чужих кораблей нам не запустить, нет энергии, жрать будет нечего, а если начнем расчищать территорию, локально менять климат, то «птицы» нас быстро обнаружат!
– Вот именно. Сам все понимаешь. Бегство – не выход!
– А он вообще есть? – не унимался Родион.
– Пока – нет! – отрезал Егор.
– Все равно надо что-то делать! Роман Карлович чему нас учил? Никогда не сдаваться, рассчитывать только на себя!
– Закрыли тему. Пошли собираться. Путь неблизкий.
…Льды дыбились торосами.
Ветер завывал, гнал поземку. Дышалось тяжело, разговаривать не хотелось. Уже неделю, как несет пепел со стороны вулканов, того и гляди автоматика произведет сброс защитного поля, его перезапуск, а это – верная гибель посевов.
«Эх, не успели родители передать нам настоящие знания. Ни о Курганах Спящих, ни о работе устройств защиты!» – с раздражением думал Егор.
Степ Степыч тоже ничего не помнит, жалуется то на сбойные программы, то на хроническую нехватку запасных частей. Егор был уверен, виной тому – случайная автоматная очередь, повредившая ядро системы. Вышибло у андроида часть нейрочипов.
Впереди показались знакомые контуры скал, за ними уже виднелась серая стена, постепенно изгибающаяся, принимающая вид купола, и мысли вновь вернулись к делам насущным.
Купол, созданный предками, работает нестабильно. Сброс накопившегося пепла и очистка защитного поля происходят автоматически, без учета направления ветра. Вот и пришлось пойти на соглашение с эшрангом. Он закрыл город дополнительным полем, не пропускающим пепел и ядовитые газы. А они теперь его должники, или, если смотреть правде в глаза, – заложники.
Стена старого защитного купола приближалась, скалы в обрамлении грязно-серого льда остались позади, тропа спускалась вниз, к древним укреплениям, оставшимся еще со времен основания колонии.
Локальный проход в защите сиял тонкой пунктирной аркой габаритных огней.
Стоило пересечь границу купола, как обстановка резко изменилась, и без того хмурый, непогожий день стал совсем уж мрачен: из-за накопленного пепла защита не пропускала дневной свет, над полями парило с десяток агромодулей, – они создавали искусственное освещение, восполняя недостаток лучистой энергии.
– Егор, вот объясни мне, какая разница, – снова завелся Родька. – Если уведем людей, обживем какой-нибудь корабль, почему не выращивать еду прямо на палубах? Воду с ледников будем брать, освещение уж как-нибудь организуем! Сервы почву натаскают…
– А эшранги их выследят! – оборвал его Егор. – Просил же, хватит! Сколько можно говорить об одном и том же!
– Ну, ладно, не злись. Мысли вслух.
– Подумай о чем-нибудь реально полезном, – Егор остановился. – Я бы сам с удовольствием ушел или Ошру бы пулю влепил, но толк от этого какой? Погубим всех!
«Вот так всегда. Из одного тупика в другой! – тяжело подумал Родька. – И выхода, получается, нет?!»
Вслух он ничего говорить не стал. Егор прав, как тут ни поверни. Но ведь должно же существовать решение!
– Знаете, а я бы рискнул, – произнес молчавший всю дорогу Пашка. – У эшранга одна жизнь, и он ею ох как дорожит!
– Что предлагаешь? – Егор отстегнул крепления дыхательного аппарата, включил автоматическую продувку, – облачко праха тут же вытолкнуло из системы фильтров.
– Хонди перебить, Ошру ствол в клюв – посмотрим, что он прошипит в ответ?
– И что требовать будем?
– Контроль над установкой защиты!
– Ну, хорошо, жизнью он действительно дорожит, – согласился Егор. – Но дальше-то что? Сколько у эшрангов бункеров, сколько хондийских бойцов они содержат в инкубаторах?
– Думаю, много. Но Ошр-то не последний среди «птиц»! В клетку его и в город! Остальных предупредим, что его жизнь в наших руках! Напасть не посмеют!
Егор призадумался.
План отчаянный, но выполнимый. Ошр держит при себе десятерых охранников, причем только пятеро из них постоянно находятся внутри бункера. Остальные патрулируют местность снаружи.
Ломать ситуацию нужно, никто и не спорит. Дальше так жить нельзя. Но и начинать действовать без подготовки, на одних нервах, тоже никуда не годится! Надо все тщательно обдумать!
– Ладно, поступим так: сходим, посмотрим, что там оттаяло, а по дороге обсудим, как быть. Если ничего более толкового не придумаем, – захватим эшранга, поторгуемся с его сородичами, – ответил Егор.
Родион и Павел чуть повеселели.
Надежда – как глоток воздуха. Трудно жить без нее. Пусть хотя бы такая, злая, надрывная, – она согревает душу, шепчет: «Не все безнадежно».
* * *
В городке, спрятанном под нависающим козырьком скал, было пустынно.
Сборные модульные дома давно обветшали, но чинить их – нет ни материала, ни времени.
«Младшие понемногу подрастают, но какая их ждет судьба? – думал Егор, шагая по улице. – Эшранги между собой не ладят. В открытую они, конечно, не воюют, но каждая группировка стремится овладеть превосходством, подмять под себя как можно больше хондийских селений. «Птицы» ничем не брезгуют, говорят, некоторые из них сумели приручить и начинают вооружать мутантов – тех, что посообразительнее.
