Он дождался, когда туман начал рассеиваться и, свернув с тропы, углубился в лес. Не только из-за того, что проторенная дорога уводила в сторону от намеченной цели. Днём вблизи Каменобродья можно встретить местных охотников. Отныне люди были единственными существами, кого следовало опасаться. Сделав выбор, Крис стал чужим для них. А Чужой, - значит Враг. Правила это толковали однозначно.
Болото, где два месяца назад - всего два месяца! - сгинул Тэд и где впервые они встретились с Айдалин, Крис постарался обойти широкой дугой. Было оно не так и велико - обогнул меньше, чем за пол дня. Удивительно, каким жутко непроходимым показалось когда-то!
Опять начался сухой чернолистовый лес, перемежающийся зарослями орешника, рощицами кислиц и трещоток. И раньше, чем солнечные лучи погасли на верхушках крон, Крис вышел к реке. Гнилушка оправдывала своё название. Берегов у неё не было, поток мутной воды в пять шагов шириной бежал между подёрнутых зеленью предательских топей. Вброд не перебраться, пришлось идти вдоль прибрежных болот, искать мост.
За рекой пошли места совсем незнакомые. Судя по карте, в четверти дневного перехода от моста лежал Мокрый Лес. На ночь глядя идти в чужой посёлок Крис не хотел. Но и топать в темноте и тумане по бездорожью казалось не лучше. Потому, сойдя на всякий случай с тропы, он устроился на ночёвку.
После целого дня ходьбы по лесу усталости в теле по-прежнему не чувствовалось. Ни голода, ни жажды. Всё, что говорилось в сказках о скине, оказалось правдой. Возможно, и спать не понадобится? Он лежал на расстеленном прямо под деревьями пончо, смотрел, как тёмные клубы тумана наплывают со стороны реки. Казалось, вот-вот вынырнет шлейфокрыл из зарослей, или незаметно подкравшийся пузырь плюнет ядовитой слюной. Но инстинкты лениво дремали. Заботливое тепло скины успокаивало. Крис перевернулся на бок...
И проснулся от возгласа:
- Джоб, стой! Ты слышал? Ветка хрустнула.
- Думаешь, там что-то есть?
- Да, и большое. Может, ворчун?
- В такое время, здесь?
- А давай глянем. Вдруг?
Крис затравленно посмотрел на полосу лапника, отделяющую его от тропы и стоящих на ней охотников. Вляпался! Туман сегодня рассеялся рано, и кому-то из мокролесовских понадобилось топать к соседям. Объясняться с незнакомцами не хотелось.
Он оглянулся. Никакого укрытия, тонкие редкие стволы деревьев вокруг, лишь гребень оврага виднелся в сотне шагов позади. Успеет добежать туда раньше, чем охотники продерутся сквозь стену лапника? Он подхватил оружие, сумку, пончо, бесшумно метнулся к спасительной кромке.
...Это был не овраг - круто уходящий вниз берег реки. Скользкий от раскисшей грязи, он нависал над покрытой ярко-зелёным ковром обманки полосой топи. Крис попытался зацепиться за стебли травы на обрыве. Корешки не держались в размытом грунте, выдирались клочьями, оставались в руках, сыпались вслед за его неудержимо сползающим вниз телом.
Трясина плотоядно чмокнула, принимая добычу. Вонючая липкая жижа плеснула в лицо, залила глаза. Крис взмахнул руками, что есть силы рванулся, борясь со сжимающими грудь цепкими объятиями. Хуже всего было, что, падая, он не успел вдохнуть. Теперь воздуха не хватало. А нужно ведь самую малость... ещё... ещё чуть...
Не в силах больше терпеть, он судорожно втянул воздух. Не воздух - вонючая жижа хлынула в рот.
Мерзкий вкус и скрип песчинок на зубах. Крис с отвращением отхаркнул какую-то дрянь, забившую горло, разлепил глаза, осмотрелся. Топкий берег реки был рядом, у самых ног. Но вместо обрыва - пологий склон, поросший редкими кустами лапника. Обрыв остался выше по течению. Парень удивлённо оглядел себя. Болотная жижа подсыхала, отваливалась корочкой от гладкой поверхности скины. Килт превратился в бесформенную грязную тряпку, лук и сумку он, разумеется, утопил. Хорошо, что сам каким-то чудом выкарабкался.
"Ага, как же, выкарабкался! Бултыхнулся вниз балдой в трясину. Смотреть надо, куда прыгаешь!" Крис почувствовал, как теряет ощущение собственного тела, проваливается в темноту. Но не испугался.
- Айдалин, ты проснулась?! Это ты меня вытащила?
- А кто же ещё! В последний миг успела, ты уже пузыри пускать начал. В болото нырять - вот придумал!
Тоскливая пустота, сидевшая внутри последние дни, разом исчезла. Он плыл в странной невесомости, и Айдалин была рядом. Нет, гораздо ближе. Они были одним целым!
- Я так рад, что ты наконец вернулась! Почему ты позволила убить себя?
- Убить? Я бессмертная, не забывай!
- Ну, лишить тела. Разве это не хуже?
- Хуже - если тобою пользуется кто-то чужой. Но ты ведь не чужой, ты мой друг.
Конечно друг! Крис давно знал, что предстоит сделать ради дружбы, но старался не думать...
- Эй, ты что, хочешь превратиться в хоку?! - Айдалин услышала его мысль раньше, чем та сформировалась.
- Я хочу вернуть тебе тело, я согласен...
- Но я не согласна! Не для того я искала тебя почти двести лет, чтобы всё снова пошло по кругу.
- Ты меня искала двести лет? - смысл фразы, составленной из простых, понятных слов, ускользал.
- Искала человека, способного услышать меня и помочь. Неужели ты не понял, что твой дар слышать "хок" уникален? Когда-то Найгиль нашла меня случайно, не надеясь, что такое возможно. А когда нашла, поняла, что это - единственный шанс. Но она не довела дело до конца, испугалась, поэтому мне пришлось начинать заново. Я искала, проверяла едва ли не всех, кто рождался в долине, пока встретила тебя. Лишь мы двое владеем этим даром, понимаешь? Лишь мы с тобой от рождения не нуждаемся в колебаниях воздуха, чтобы слышать. Нет, Крис, я не могу дать тебе бессмертное тело, не имею права! Не для этого я рискнула, подставилась под багрец.
Во всём, что она говорила, Крис разобраться не мог. Уцепился за то, что понял:
- Ты специально позволила Охотнику подстрелить себя!? Зачем?
- Чтобы мы соединили наши силы и наш разум. Мы с тобой должны уничтожить хок, всех. Чтобы люди смогли вернуть знания Древних, скрытые на Запретных Озёрах. Ты же помнишь сказки? Вик-Освободитель должен вернуться и довести своё дело до конца.
По телу Криса пробежала дрожь. Уничтожить всех хок это означает и...
- Да, - тут же подтвердила Айдалин, - и меня в том числе. Я тоже должна умереть. Не переживай, я уже умирала два раза. В третий раз это не страшно, особенно, если жизнь прожита не зря. А быть бессмертной ужасно скучно, уж поверь.
Крис молчал. Не знал, что ответить. И нужно ли отвечать? Затем, решившись, напомнил:
- Ты обещала мне рассказать о том, как ты была... был Виком-Освободителем.
Айдалин засмеялась. Крис сразу понял, что она смеётся. Но не очень-то весело.
- А, вот что тебя мучает. Не можешь смириться, что хоки бесполы, пытаешься разобраться, мужчина я или женщина? Это в самом деле непросто, я предупреждала. Чтобы понять, надо выслушать мою историю с самого начала. Но слова нам теперь не нужны, даже мысленные. Ты узнаешь всё, что знаю я. Постепенно. А сейчас ты умоешься, приведёшь себя в порядок и начнёшь действовать. Договорились?
