Панопулос хотел было вспылить, но что-то в глазах соседа заставило его отступить. Уж очень непохожи были его слова на обычные угрозы.
Насвистывая бодренький марш, Стефано Больцер вышел в коридор и, посмотрев по сторонам, получше припрятал за поясом свой пистолет. Затем прошел до лифта и нажал кнопку вызова.
– Прошу вас, сэр, – через несколько секунд произнес лифтер, кланяясь пассажиру в надежде на чаевые.
– А, старый дрючок! – воскликнул Стефано, стараясь быть похожим на тупого наемника. – Поехали вниз, а то наверху очень холодно.
Не рискуя заводить разговор с невоспитанным солдафоном, лифтер послушно поклонился и повел кабину на первый этаж. Однако внизу, не успел Больцер выйти из лифта, как столкнулся нос к носу с командиром.
– Ты куда собрался? – спросил Персоль.
– Фидо просит красных кислых ягод.
– Чего?! – не поверил командир.
– Ну, я ему предложил принести из ресторана соки, лимон и все такое, а он заладил: если не принесешь кислых ягод – подохну.
– Уж лучше бы подох, – прокомментировал Серж Персоль и пошел своей дорогой.
Вздохнув с облегчением, Больцер покинул тяжелые своды гостиницы и махнул рукой первому попавшемуся такси.
Машина проскочила по инерции несколько метров, но тут же сдала назад, дверца распахнулась, приглашая пассажира занять место.
– Куда помчимся, сэр? – прокричал обрадованный водитель, должно быть слишком долго искавший клиента.
– Магазинчик на Плая-Кончитос знаешь?
– На Плая-Кончитос? Это же пригород, сэр. Там много всякой шпаны, а то и разбойники из долины могут попасться.
– Да знаю я, – признался Больцер и принужденно улыбнулся. – Но я поспорил с корешом, что съезжу туда и куплю ему сувенир – лукошко из прокопченной полыни.
– Ваш друг что, колдун?
– Не совсем колдун, но кое-что в этом смыслит
– Хорошо, сэр, но за это я возьму с вас сотню.
– Нет проблем, парень, получи.
С этими словами Стефано подал водителю деньги.
Приободренный видом новенькой ассигнации, таксист резко отпустил сцепление, и машина стартовала, как ракета, заставив Больцера откинуться на сиденье.
Положив сумку на колени, он ощупал баллоны с драгоценным содержимым. Они были спрятаны под двойным дном, поэтому Панопулос до них и не добрался. А если бы добрался... Что ж, тогда бы это была его последняя минута.
– Слышал, вчера в гостинице была жуткая стрельба, сэр. Это правда? – поинтересовался любопытный водитель. Что с него взять? Провинциальный парень, который в своем Ларбени, наверное, изнывает от скуки и изменяет жене налево и направо. Ну а если не женат, то регулярно набирается по самый воротник.
«Интересно ему, болезному, кто стрелял и зачем, – лениво подумал Больцер, созерцая проносившиеся за окном городские виды, – небось если бы оказался там, наложил полные штаны...»
– Была стрельба, – кивнул Стефано, не удостаивая таксиста даже взглядом. – Повздорили какие-то ребята, но потом полиция навела там порядок. Зачинщиков увезли в кутузку.
– Полиция? Да у нас в полиции никогда героев не было.
– А бабы свободные у вас в городе есть?
– Шлюхи, что ли?
– Нет, шлюхи мне не интересны. Меня интересуют женщины натуральные, домашние.
– А шлюхи, выходит, дикие?
– Шлюхи, они – кони фанерные В них сока нет и тепла... – неожиданно для самого себя определил Больцер, однако, сообразив, что говорит странно, тут же подстраховался: – Да шучу я, шучу.
– Воля ваша, сэр. – Пораженный таксист покрутил головой и прибавил газу, желая поскорее ссадить чудаковатого пассажира.
Больше он не задавал вопросов, чувствуя непонятную тяжесть в душе. А пассажир тоже не проявлял к нему интереса и только поглаживал сумку, улыбаясь своим потаенным мыслям.
– Слушай, – неожиданно спросил он, когда такси уже выезжало на Плая-Кончитос, улицу, уставленную по обеим сторонам брошенными и полуразрушенными домами. – В Ларбени есть красные ягоды?
– Какие ягоды, сэр? – В голосе таксиста слышалось беспокойство.
– Красные кислые ягоды. Они продаются на рынках?
Таксист высадил пассажира прямо напротив указанного магазина и, торопливо развернувшись, поехал обратно в город. Оставаться в этом районе, где были только развалины и помойки, ему не хотелось.
А Больцер постоял на загаженной мостовой, посмотрел, сощурившись, на приветливое солнце и направился к входу в магазин, над которым висела вывеска «Принадлежности».
Чего принадлежности, на вывеске указано не было, однако все, кому нужно, приезжали сюда делать покупки регулярно, и магазин, несмотря на непрезентабельный внешний вид, приносил своему владельцу надежный доход.
Знакомый запах горькой полыни ударил в нос Больцеру, и он впервые за долгое время почувствовал себя в безопасности. Заслышав стук двери, откуда-то из полумрака появился человек. Он остановился за прилавком, внимательно вглядываясь в лицо посетителя.
– Что, Кравчук, не узнал? – Больцер криво усмехнулся и поставил сумку на прилавок.
– Хозяин... Это вы?
– А то не я.
– Вот это маскировочка, – прошептал пораженный Кравчук.
– Да уж пришлось постараться.
– Ну так проходите же, проходите, хозяин, – засуетился продавец и толкнул дверь, ведущую в служебные помещения.
Больцер знал, что за дверью находится склад и там воняет еще сильнее, чем в самом магазине, однако стоять у прилавка тоже смысла не было.
– Как идет торговля? – спросил он, протискиваясь между тюками рыбьей кожи и связками сушеных летучих мышей.
– Да ничего – не жалуюсь, – отозвался Кравчук и, согнав с кресла животное неизвестной породы, усадил гостя перед небольшим столом.
– Сейчас сезон в самом разгаре, красные ящерицы хорошо идут и еще колючки с черным ядом.
– А насекомые?..
– Берут, но немного. В основном на приготовление слабых ишмангов: на соседей или для работы Правда, тут совсем недавно поступал заказ на тараканов-органайзеров
– Что-то не помню, чтобы ты ими торговал.
– Раньше не торговал, а сейчас, случается, приходят люди из государственных учреждений. Берут сотнями.
– И что, помогает?
– Да, говорят, производительность труда повышается очень сильно.
– Ну-ну, – кивнул Больцер. – Твой мотобен на ходу?
– На ходу, хозяин Я на нем почти каждый день на холмы мотаюсь – товар собираю.
– Товар на холмах? – не поверил Больцер. – Ты же раньше помойками обходился.
– Раньше обходился, – нехотя согласился Кравчук. – А теперь у меня фирма солидная, нужно марку держать... М-да... А что у вас с лицом, хозяин? Неужели операция?
