(Всякий раз, слыша в своем внутреннем монологе этот уничижительный тон, Шенда автоматически останавливалась, разбирала шестеренки агрессивного механизма и пыталась излучать толику человеческого тепла, в точности как учила ее в детстве Тити Яйя. Поначалу давалось тяжело, но с годами стало несколько легче, хотя к этому психологическому трюку всегда приходилось прибегать сознательно в противовес естественной человеческой раздражительности. Отказ ненавидеть или вводить ложные разграничения лежал в основе личной философии Шенды и будущего, которое она провидела для «Каруны, Инк.».)
Пока она металась по городу, занимаясь уймой повседневных мелочей, связанных с управлением все растущим числом мелких предприятий, собравшихся под крышей «Каруна, Инк.», Шенда испытывала острые угрызения никак не желавшей умолкать совести.
Она уже несколько дней не выводила Кенаря гулять (тот кошмарный сон…). Пес не жаловался, но Шенда знала, что ему не хватает разминки. Господи, да и ей тоже!
Если прогулки с Кенарем так радуют их обоих, то почему они давно не выбирались из дому?
Неужели ее жизнь превращается в бег на месте, который она всегда высмеивала в других?
Или она начала забывать, что в жизни действительно важно?
Шенда очень надеялась, что нет. В силу врожденного оптимизма она приписывала нынешние неестественные беготню и стрессы тому факту, что после трех трудных лет «Каруна, Инк.» по-настоящему расправила крылья.
Может быть, скоро она даже наймет помощника!
Остановившись на красный свет на перекрестке Периметр-стрит и Санта-Барбары, Шенда без интереса поглядела налево и увидела большой грузовик с эмблемой какого-то насекомого.
Дезинсекторы, наверное…
Свет сменился на желтый. Шенда свернула направо, на Периметр, спеша к двум последним остановкам перед перерывом на ленч. (Обе были запланированы так, чтобы сочетать приятное с полезным, — одна из техник выживания Шенды. В «Кромсай коротко» она сделает педикюр, но вместо того чтобы сплетничать, поговорит о насущных проблемах. Потом, разобравшись с делами, съест ленч в «Каруне».)
Умело лавируя в потоке машин, она вспоминала, как начиналась эта невероятная афера.
Три года назад она только-только окончила факультет экономики в университете и подменяла временно заболевших в бесперспективных местах, не зная в точности, какую стезю избрать. «Что» и «почему» ее жизни были достаточно ясны, а вот «как» скрывалось за завесой тайны. Неожиданно, за день до обычного еженедельного звонка, позвонила Тити Яйя.
— Шен-Шен, милая. — Только Тити Яйя решалась называть ее старым детским прозвищем. — Помнишь Тити Люси?
— Конечно, а как же. Я видела ее один раз, когда мне было шесть лет. Она приедет погостить к нам из Майями?
— Нет, милая, уже нет. Она умерла. Девять дней назад. Я только что вернулась…
— Ох ты… Мне очень жаль, Тити.
— Знаю, милая. А теперь слушай внимательно. Сегодня я из дому выйти не смогу. Слишком многое надо подготовить. Но мне нужно, чтобы ты кое-что привезла для сегодняшних обрядов оро Иль-Олофи. Семь белых свечей, голубь, восемь кокосовых орехов, немного каскарильи, апельсиновая вода…
Шенда послушно нацарапала список, хотя, если честно, не испытывала большого желания присутствовать на оро Иль-Олофи. Тити Яйя и другие сантеры станут спрашивать, когда она наконец наденет Ожерелья, впустит в себя Воинов (не говоря уже о том, чтобы изготовить своего святого!), и как минимум станут навязывать ей охранительные браслеты, от которых ей придется отказаться со словами, что она больше не следует Вере, что с тех пор как повзрослела, вообще верить перестала. Выльется все в неприятные разговоры.
Тити Яйя закончила перечень.
— И будь здесь ровно в девять, милая. Да, кстати: Люси оставила тебе сто пятьдесят тысяч долларов. Пока. Жду тебя в девять.
Раздался отбой, но Шенда еще продолжала с глупым видом держать в руке трубку, пока не услышала голос оператора.
Первым делом Шенда нажала «разъединить», а потом набрала телефон агентства временной занятости и отказалась от его услуг.
Затем пешком пошла (машины у нее тогда не было) в «Каруну», где могла бы посидеть, выпить кофе и подумать.
Тогда «Каруна» совсем не походила на себя сегодняшнюю. Даже название у нее было другое, и известна она была как «Кофейня Корона». Этим неопрятным и пыльным скучным заведением заправляли вечно отсутствующие, уклоняющиеся от налогов владельцы, а завсегдатаями были темные личности, их добыча-яппи и шайка эстетствующих позеров.
«Лжецы, работяги и зануды, ох ты, господи!»
Лишь часть работников пыталась хоть как-то спасти положение. Радовались, что у них есть работа, и по мере сил старались сгладить дурное впечатление.
Сидя с чашкой кислотного, пережженного кофе, думая то о безымянном желтом псе в ее крошечной квартирке, то о наследстве, которое так бесшабашно свалила ей на голову не перестающая удивлять тетушка, Шенда пыталась придумать, что делать с деньгами, на какое дело их лучше всего пустить.
И тут непрошено наступило мгновение (никак не несопоставимое с безвкусным окружением, в наносекунду-катализатор, которую Шенда никогда не забудет), когда весь мир, казалось, расцвел, раскрылся, словно спелый фрукт, показав семена ее будущего.
На следующий день Шенда пошла в банк.
Переведя туда наследство, которое использовала как дополнительное обеспечение, она взяла заем. На эти деньги она выкупила «Корону» у владельцев — они-то с готовностью избавились от забегаловки по дешевке, радуясь, что могут списать потери.
Переименовать кофейню было нетрудно. Новое, похожее по созвучию название всплыло из университетского курса философии.
Шенда не могла бы дать точное определение каруне. Но понятие было как-то связано с теплом и простором, а само слово звучало достаточно экзотично. Плюс — все, кто отправлялся искать старую «Корону», скорее всего окажутся в новой «Каруне».
Увольнять некомпетентных и угрюмых работников было определенно приятно. Шенда была не из тех, кто пасует перед необходимостью выбраковки. У девчонки хватало жестокости, когда это требовалось. (Из нее вышла бы хорошая медсестра или генерал, а получилась в результате смесь того и другого.)
Как только «Каруна» обрела почву под ногами (приблизительно через полгода — наверное, бизнес-курсы хоть на что-то годились), Шенда зарегистрировала холдинговую компанию под тем же названием — «Каруна».
Компания-учредитель имела единственное назначение. Ее краткосрочные цели были, вероятно, уникальными в истории капитализма. Шенда очень этим гордилась. Она сама написала бизнес-план.
