- В этом ты прав. Ты не принадлежишь к моей расе, - согласился Ариман угрюмо. - Твои людишки уничтожили мой народ. Я единственный, оставшийся в живых.
- И теперь вы хотите отомстить?
- Только свершить правосудие, Орион.
- Понятие правосудия не включает в себя уничтожение пространственно-временного континуума.
- Что делать, если это единственный способ его добиться? Необходимо обрушить сами основы, поддерживающие ваш мир. Приблизить конец света. Уничтожить того, кто называет себя Золотым богом.
- Ормузда?
- Да, Ормузда. Врага моего народа. Твоего хозяина, Орион. Твоего творца.
- Вы не осмелитесь бросить ему вызов. У вас недостаточно сил для этого. Поэтому вы и хотите уничтожить бедных невежественных дикарей, - огрызнулся я, чувствуя, как внутри меня закипает ненависть.
- Думай что хочешь, Орион. У каждого из нас свои интересы на этой планете.
- Но здесь наш мир!
- Временно, Орион. Только временно. Он сотворил тебя, чтобы ты покорил этот мир для него, но я позабочусь о том, чтобы уничтожить вас обоих. Раз и навсегда.
- Ничего у вас не выйдет, - возразил я. - Я уже дважды нарушил ваши планы. Я сумею остановить вас и на этот раз.
Он замолчал, обдумывая мои слова.
- Ты сказал - дважды? Мы встречались уже дважды до сегодняшнего дня?
- Да!
- Этого не может быть, - пробормотал он, обращаясь скорее к себе, нежели ко мне.
Я презрительно промолчал.
- Ормузд умен, ничего не скажешь. Он двигает тебя через континуум против течения времени. Следовательно, ты еще не видел войны. Ты не знаешь, что произошло тогда.
- Я знаю, что моя миссия заключается в том, чтобы выследить и убить вас и покончить с этим навсегда.
Он покачал головой:
- Навсегда. Я думаю, что ты даже не понимаешь значения этого слова. Никто из нас, даже Ормузд, не в силах контролировать время.
- Такова моя миссия, - упрямо повторил я.
Он пренебрежительно ухмыльнулся:
- Так почему же тебе не взяться за дело прямо сейчас? Убей меня.
Я колебался.
- Ты просто боишься.
- Нет, - ответил я вполне правдиво. Я действительно не боялся его. Про себя я уже успел прикинуть, сколько у меня шансов прикончить его. Я знал, что физически он намного сильнее меня. Как я мог напасть на него с одним каменным ножом в руке?
- Мне надоело ждать, - заметил Ариман насмешливо.
Без предупреждения он бросился на меня. Я ударился спиной о стену хижины и почувствовал, как его могучие пальцы сомкнулись вокруг моего горла. Непрочная крыша обрушилась, засыпав нас комьями глины и сухими ветками. Я попытался дотянуться до него своим ножом, но он был слишком силен для меня.
Лицо Аримана находилось всего в нескольких дюймах от меня, и я мог отчетливо видеть насмешливую гримасу, исказившую его, звериный оскал его крупных зубов, красный огонь его нечеловеческих глаз. В моих ушах гремел дикий, торжествующий крик, вырвавшийся из его глотки. Я начал слабеть, темная пелена застлала глаза. Я понимал, что долго мне не выдержать.
Неожиданно некий предмет воткнулся в землю рядом со мной. Затем я почувствовал, как нечто тяжелое ударило в тело Аримана, все еще продолжавшего сжимать мне горло. Смертельная хватка разом ослабла, он медленно откатился в сторону. Я перевел дыхание и приподнял голову, стараясь понять, что происходит.
Ариман стоял в нескольких шагах от меня, держась одной рукой за копье, торчавшее из его бока. Из раны сочилась кровь.
Другое копье просвистело в воздухе. Ариман поймал его свободной рукой. Повернувшись, я увидел своего спасителя. Дал с ножом в руке готовился нанести решающий удар. Другие люди спешили к нам. Их лица выглядели скорее удивленными, чем испуганными. Они готовы были поддержать своего вождя, хотя и не решались приблизиться к незваному гостю на слишком близкое расстояние.
Следовало срочно вмешаться в эту игру. Изловчившись, я ударил Аримана обеими ногами. Владыка Тьмы как подкошенный рухнул на землю. Осмелевшие воины, издав воинственный клич, бросились к нам.
Я сделал неудачную попытку прижать врага к земле, но определенно переоценил свои силы. Отшвырнув меня в сторону, Ариман вырвал копье из кровоточившей раны и швырнул его в сторону приближавшихся воинов. Даже брошенное из столь неудобного положения, оно "пробило грудь одного из людей Дала и заставило других отступить. Поднявшись и сбив с ног бросившегося на него Дала, Владыка Тьмы устремился в сторону утесов.
Я с трудом поднялся на ноги. Дал медленно принял сидячее положение. На его подбородке успел проявиться огромный синяк. Остальные охотники топтались на месте, не смея подойти ближе. Ариман уже достиг линии утесов и исчез среди скал.
- Кто это был? - спросил Дал, с трудом двигая разбитой челюстью.
- Враг, - коротко ответил я.
Ава первая пришла в себя. Опустившись на колени рядом с Далом, она осторожно ощупала его лицо. Затем женщина повернулась ко мне.
- Со мной все в порядке, - произнес я хриплым голосом, предвосхищая ее вопрос.
- На твоем горле я вижу отпечатки пальцев твоего врага, - заметила она, подходя поближе. - Никогда не видела такой огромной руки.
- Так кто же это был? - повторил Дал.
- Враг всех людей, - отвечал я. - Порождение Тьмы, чудовище, мечтающее убить всех нас.
Люди мельком видели Аримана, но по просьбе Дала я еще раз описал его, опустив, правда, некоторые существенные подробности. Я не хотел, чтобы они думали о нем как о духе или демоне, с которым невозможно бороться. Попутно я высоко отозвался об их храбрости, не забыв добавить, что они не только спасли мне жизнь, но и сумели ранить Аримана и заставили его обратиться в бегство.
- Мы можем выследить его и найти его логово, - добавила Ава, указывая на пятна крови, оставшиеся на траве.
Ее предложение не вызвало особого энтузиазма. Даже Дал, в чьей храбрости я не сомневался, слегка подался назад.
- Нет, - ответил я за всех. - Сейчас он уже успел спрятаться в пещерах, и нам не удастся найти его. Там темно, и ему будет нетрудно заманить нас в ловушку. Лучше оставаться здесь. Он не вернется назад.
"По крайней мере некоторое время", - добавил я уже про себя.
На этом обсуждение закончилось. Охотники подняли мертвое тело своего товарища и перенесли его в хижину. Закончив эту неприятную процедуру, они собрались в кружок, чтобы обменяться впечатлениями.
Дал вместе с Авой подошли ко мне.
- Спасибо, Дал, - поблагодарил я его. - Ты спас мне жизнь.
- Ты один из нас, - возразил он. - Я сделал только то, что обязан был сделать.
- Но ты сделал больше, чем другие.
- Я их вождь.
- Кому много дается, с того много и спрашивается, - припомнил я старую поговорку. Дал был настоящий вождь. Возможно, поэтому он выглядел сейчас таким обеспокоенным. - Ариман не дух и не демон, - убеждал я его. - Он такой же человек, как и я.
