Надеяться я мог только на чудо. Жаль только, что оно (ну, чудо, то есть) не всегда успевает вовремя.
Очень жаль.
Раздумывая так и эдак, я не забывал краем глаза посматривать на окружающий пейзаж. И через некоторое время заметил, что он несколько изменился. Рощи кудрявых деревьев остались позади, и теперь по обеим сторонам дороги тянулись бесконечные хлебные поля.
Означать это могло только одно: деревушка, в которой надо мной обещали совершить страшную расправу, была уже рядом.
Относительно спокойное состояние внутри дало трещину и стало меняться на состояние относительно беспокойное. А когда впереди показались островерхие крыши домов и крылья лениво работающей мельницы, оно стало и совсем беспокойным.
– Стой!! - рявкнул вдруг командир. - Кто-нибудь видит сторожевую башню?!
Лязг трех сотен мечей был красноречивее всех словесных ответов.
Лязг мечей?!
У меня в душе вдруг родилась маленькая надежда. На чудо, которое я так страстно призывал.
– Спины прикрывайте! - мрачно буркнул командир. - Если это то, что я думаю, будет жарко.
– А что случилось? - осмелился спросить я у одного из конвоиров.
– Ты что, ослеп, что ли? - нахмурился парень. - Сторожевая башня уничтожена, и магов-охранников нет. Возможно, неподалеку открылась дыра…
– А, ну я так и понял, - пробормотал я.
На самом деле я почти ничего не понял из того, что мне сказали. Просто раз уж я был дезертировавшим гвардейцем, то наверняка должен был знать, что такое дыра. Ну, и ответил соответствующе, по разуменью…
Меня, впрочем, никто не слушал. И даже уже не охранял. Про меня вообще забыли.
Выстроившись неровным двойным полукругом, потрепанная гвардейская рота Варваров осторожно устремилась к деревне.
Некоторые воины вытащили спрятанные до этого момента тяжелые арбалеты, внимательно приглядываясь к небу. Другие достали из вещмешков свернутые во много раз сети. Раненых бойцов провели внутрь полукруга и окружили плотным кольцом остро отточенной стали.
Да что происходит такое?!
Складывалось ощущение, что деревня была битком набита самое меньшее парой тысяч мертвяков, только и ждущих подходящего момента для нападения!
Непонятно было одно - где эти две тысячи мертвяков могли здесь спрятаться. На мельнице, что ли?!
Рота медленно входила в деревню.
А я продолжал в полной растерянности стоять на дороге и думать, что в такой чудной ситуации делать мне.
Вариантов было два.
Первый, самый простой и разумный, заключался в энергичной пробежке по дороге в обратном направлении и попытке разыскать Кайла. А вот второй вариант был более гибок. В нем я должен был еще немного подождать и понаблюдать, чем кончится поход Варваров на странную деревню.
Колебался я довольно долго.
Но все же решил еще немного подождать.
А вдруг что-нибудь интересное увижу? Может, пригодится в будущем…
И вот только я об этом подумал, как все и началось.
– Балгрогга! - донесся до меня чей-то истошный крик. - Это балгрогга! И марбрул! Берегись!!!
Я бросил взгляд в сторону деревни и пораженно застыл.
Огромная туша закованной в золотистый хитин твари, немного похожей на свирепого жука-богомола, быстро выкапывалась из земли, перекрывая роте путь к отступлению. А в еще недавно чистом небе прямо над Варварами парило нечто вообще не поддающееся разумению.
Какой-то шевелящийся сгусток полужидкой массы перетекал и раздувался, выбрасывая в сторону гвардейцев длинные щупальца-жгуты. Несколько воинов, выдернутые из рядов роты, бесследно пропали в клубящемся чреве свалившегося непонятно откуда кошмара.
– Сомкнуть ряды! - истерично заорал командир невезучего отряда, размахивая мечом. - Арбалетчики - огонь!!
Несколько десятков стрел метнулись в направлении летающего студня. Никакого результата. Тварь даже не заметила атаки.
– По марбрулу стреляйте, идиоты!! - гневно заорал командир Варваров. - С балгроггой без магов нам не справиться! Надо отступать!
Новый залп стрел на этот раз устремился в сторону огромного богомола. Но и эта атака особым успехом не увенчалась. Стрелы застревали в толстом хитине, не нанося жизненно важным органам твари никаких повреждений.
Хотя постой-ка!
Несколько стрел случайно попали в тускло мерцающие фасеточные глаза богомола, погасив несколько небольших секций. Марбрул грозно заурчал и решительно заковылял в сторону растерянных гвардейцев, намереваясь рассчитаться за причиненную боль. Длинные передние лапы твари рефлекторно изогнулись, готовясь к смертельному броску…
Было ясно, что еще немного, и отряд Варваров просто перестанет существовать. Весь, до единого бойца. Не было у роты оружия, способного эффективно сражаться против таких жутких существ.
Я знал, что совершаю, возможно, очень большую глупость. Но смотреть на гибель трех сотен ни в чем не повинных бойцов было выше моих сил. Все-таки я тоже был бойцом, пусть и своей Империи. Ну, Сторнвэйна, то есть.
А, была не была!!
Разряд молнии, вспыхнувший в моих ладонях, с треском врезался в заднюю опорную ногу разъяренного богомола, перерезая ее пополам.
Марбрул, словно подкошенная косой трава, завалился вбок и неловко осел на землю. Украшенная толстыми наростами вытянутая голова богомола стала поворачиваться, выискивая нового противника.
– Стреляйте по глазам! - хрипло крикнул я, швыряя новую молнию в брюхо марбрула. - Отступайте!!
Долго уговаривать гвардейцев не пришлось. Кое-как отбиваясь от десятков студенистых щупалец балгрогга, постоянно теряющая воинов рота стала отступать, ведя непрерывный обстрел глаз марбрула.
Богомол, не ожидавший такого поворота событий, растерянно завертел головой, раздумывая, кого лучше прихлопнуть в первую очередь: назойливых стрелков или нахального мага, перебившего ему заднюю ногу.
Я же, решив, что думать ему надо подольше, поднатужился и набросил на тварь покрывало Ядовитого тумана, из арсенала практически ушедшего в забвение Зомбера.
Получилось очень неплохо.
Хитиновая броня богомола зашипела и потекла черной слизью, не в силах сопротивляться заклинанию Смерти. Тварь встревоженно заурчала, заворочалась… и внезапно скакнула-таки в мою сторону, сильно оттолкнувшись от земли целыми ногами.
Ну нет.
Так не пойдет!
Новый разряд молнии вспорол утончившуюся защиту марбрула и прожег в брюхе твари огромную дыру. Тело богомола с неприятным хрустом рухнуло на землю в нескольких шагах от меня.
