Теки быстро набил команды на пульте комконсоли, вставил диск, сунул канистру в сверхпрочный пластиковый мешок с кодом на этикетке и прикрепил мешок к роботу-манипулятору. Робот поднялся и вылетел в воздушный шлюз, который зашипел, закрыл створки и начал цикл по выходу в открытый космос.
Теки коснулся кнопки на стене, и панель отъехала назад, открывая прозрачное окошко, наподобие громадных окон Приюта Приезжих, только небольшое. Фрагменты конструкций Станции загораживали почти весь вид на галактику. Этан решил, что это окошко выходит как бы на задний двор Станции, только этот задний двор был хорошо освещен. Теки внимательно смотрел, как робот вышел из шлюза и полетел в вакууме, вдоль длинного строя металлических стоек, увешанных мешками и коробками.
— Это самый большой чулан во Вселенной, — размышлял вслух Теки. — Наша собственная кладовка. По-хорошему нам надо бы устроить уборку и уничтожить весь хлам, который там болтается со дня основания Станции. Правда, нельзя сказать, что нам не хватает места. Но если я буду начальником Станции Ассимиляции, я бы мог организовать дело… ответственность… не терять времени даром…
Слова экотехника слились в неясный гул, когда Этан впился глазами в связку прозрачных пластиковых пакетов, висящую на стойке неподалеку. В каждом пакете лежало по нескольку одинаковых белых коробочек очень знакомого вида. Точно такую беленькую коробочку при нем готовили сегодня утром в биолаборатории, чтобы поместить в нее дар Куинн. Сколько же там коробочек? Плохо видно, не сосчитаешь. Не меньше двадцати, это уж точно. Больше тридцати. Вот мешки, в которых лежали коробочки, несложно было посчитать. Девять мешков.
— Выбросила, — прошептал он. — Выбросила!
Робот добрался до нужной стойки и прикрепил там свою ношу. Внимание Теки было полностью сосредоточено на движущемся механизме; Теки сделал несколько шагов назад, чтобы пронаблюдать, как робот пройдет обратно через шлюз. Этан потянулся, схватил Си за руку, подтащил его к себе и молча показал в окно.
Си мрачно глянул в окно, потом еще раз. Он застыл, приоткрыв рот. Уставился туда так, словно глазами мог преодолеть расстояние и прозрачную преграду. И начал ругаться — тихо, вполголоса; так тихо, что Этан едва разбирал слова; Си сжимал и разжимал кулаки и прижимал ладони к прозрачному материалу окошка.
Этан покрепче схватил Си за руку.
— Это они? — прошептал он.
— Я вижу герб дома Бхарапутра на этикетках, — выдохнул Си. — Их упаковывали при мне.
— Должно быть, она сама их сюда отправила, — пробормотал Этан. — И никаких записей в компьютере. Я готов поспорить, что по описи это место числится пустым. Она их выбросила. В буквальном смысле слова выбросила — наружу. Туда.
— А может, они и не испортились? — спросил Си.
— Замороженные — может, и нет…
— Надо сказать Куинн… — начал Этан.
Си схватил Этана за запястья.
— Нет! — прошипел он. — Она свое получила. Это Джейнайна. Это моё.
— Или Афона.
— Нет. — Си побелел и дрожал, глаза его горели, как два синих фейерверка. — Моё.
— Вообще-то, — очень осторожно произнес Этан, — одно не обязательно исключает другое.
Воцарилось напряженное молчание, и лицо Си озарилось невозможной надеждой.
Почти дома. Этан упорно вглядывался через окошко шаттла — ему казалось, что глаза его обманывают. Сможет ли он различить лоскутное одеяло посевов, назвать города и реки, узнать дороги? Кучевые облака закрыли заливы и острова побережья Южной Провинции, испещрили тенями ясное утро, сбивая Этана с толку. Но вот он, остров в форме полумесяца, вон серебряная нить реки, там, где береговая линия образует петлю.
— Рыболовная ферма моего отца — вон в том заливе, — показал он Терренсу Си, который сидел в соседнем кресле. — Рядом с тем островом в виде полумесяца.
Си склонил к окну светловолосую голову.
— Вижу.
— Севарин — на север оттуда, вглубь континента. Космовокзал, где мы приземлимся — в столице, еще на один район севернее. Его пока не видно.
Си поудобнее устроился в кресле. Он смотрел задумчиво. Послышался шорох — это шаттл вошел в верхние слои атмосферы, и тут же в ответ загудели двигатели. В ушах Этана этот гул звучал победным гимном.
— Тебя будут встречать как героя? — спросил Си.
— Не думаю. Моя командировка вообще была секретной. Не в том смысле, к которому ты привык — не как задание разведчика, просто все делалось без огласки, чтобы публика не начала паниковать, и не потеряла вдруг доверия к репроцентрам. Хотя я думаю, что несколько человек от Демографического Совета будут меня встречать. Я бы тебя познакомил с доктором Дерошем. И еще я позвонил отцу с космической станции, так что он точно будет. Я сказал ему, что со мной едет друг, — добавил Этан, чтобы как-то успокоить Си, который явно нервничал. — Мне показалось, что он обрадовался.
Этан и сам нервничал. Как он объяснит Яносу, откуда взялся Си? За два месяца полета со станции Клайн Этан несколько сот раз проигрывал в мыслях сцену встречи, но потом ему надоело беспокоиться. Если Янос собирается ревновать к Си или злиться — ну пусть тогда берется за ум и начинает зарабатывать статус зарегистрированного партнера. Может, это как раз тот стимул, которого ему раньше не хватало, чтобы заняться делом. Янос, любитель судить о других по себе, никогда не поверит, что Си до сих пор вел себя как образцовый кандидат в целомудренные отшельники. Этан вздохнул.
Си задумчиво разглядывал свои руки, потом взглянул на Этана.
— А как ты думаешь, в конце концов тебя будут помнить как героя или как предателя?
Этан оглядел салон шаттла. Девять морозильных контейнеров лежали пристегнутые ремнями в соседних креслах — Этан не рискнул доверить свое сокровище грузовому трюму. Кроме Этана и Си, в салоне были только статистик из бюро галактической переписи, его ассистент и три члена команды курьерского корабля галактической переписи, которые собирались провести отпуск на планете. Все они, словно опасаясь чего-то, сгрудились в дальнем конце салона, за пределами слышимости.
— Если бы я сам это знал, — ответил Этан. — Молю Бога, чтобы он дал мне это понять. Я с детства не молился на коленях, а теперь… Не знаю, поможет ли.
— Ты же не собираешься дать задний ход в последний момент? Который вот-вот настанет.
Да, земля приближалась неумолимо. Шаттл уже падал сквозь облачный слой, за окном клубился белый туман, ветер рвал его в куски и уносил прочь. Этан подумал про другой груз, лежащий в его личном багаже, засунутый поглубже, замаскированный: 450 культур яичников, которые он купил на Колонии Бета, чтобы убедить любого цетагандийца, которому вздумается пойти по следу, — а также Демографический Совет, — что первоначальная партия бхарапутрянских культур пропала бесследно. Си помогал ему осуществить подмену, проводя бесконечные часы в грузовом трюме, переклеивая этикетки, подделывая записи. А может, наоборот — Этан помогал Си. В общем, они оба теперь были замешаны в это дело по самые уши, а то и глубже.
