- Это ты верно сказал, - вставил Валериан с кривой улыбкой.
- Нечего насмехаться, Марк, - набычился Брим. - Мне и без того погано.
- Отчего же? Ты не нуждаешься ни в чьей жалости, потому что финишировал как надо.
- Как это? - заморгал Брим.
- Сам погляди, - с прежней улыбкой показал Урсис. - Твой нос и теперь смотрит в нужную сторону - как тогда, когда ты пролетел между колоннами.
Брим снова высунул голову и посмотрел на стартовые колонны. Гоночный комплекс и впрямь был не с той стороны озера! Брим нахмурился, вылез наружу, встал, балансируя, на корпусе М-5. Теперь он разглядел берег как следует, и... Борода бута! Если Рудольфе на том берегу, то... Брим пошатнулся, и рабочие тут же подхватили его. Расправив плечи, он посмотрел вниз, на катер.
- Ник...
- Чего?
- Та бутылка еще при тебе?
- Вот она, Вилфушка, никуда не делась.
- В таком случае, - ухмыльнулся Вилф, освобождаясь от поддержки, - я пошел. - И он прыгнул в озеро ногами вперед, окатив всех, кто был на катере. А теперь, - крикнул он, подтягиваясь к планширу, - давайте выпьем!
Вернувшись в ангар, где ликующая орда соотечественников снова залила логийским его, М-5 и себя самих, Брим с удовольствием осознал, что вторую ночь подряд вызывает переполох в Рудольфе - и второе событие уже ни для кого не секрет!
Вскоре после этого стартовал Молдинг и уверенно занял второе место при внушительной скорости более 88М.
***
На следующее утро Брим занял место на возвышении под флагштоком победителей. Облаченный в синий флотский спортивный костюм, он услышал, как щелкнул и заплескался имперский флаг под свежим ветром с озера Гарца. Церемония не доставляла ему удовольствия. Его миг триумфа уже миновал прошлым вечером, когда он привел свой беспомощный М-5 к самой невероятной из побед. Праздник снова затянулся до утра, и теперь Бриму хотелось одного: тишины и покоя, предпочтительно в обществе Анны Романовой.
Он посмотрел на Тоби Молдинга, который в парадной форме стоял чуть пониже, под вторым флагштоком, и усмехнулся. Аристократ во всем, высокий и красивый Тоби выглядел как настоящий чемпион и щедро улыбался репортерам, облепившим подножие пьедестала. Благодарение Вселенной, подумал Брим, что хоть один имперский пилот имеет подобающий вид.
Справа, на самой низкой ступени под флагом Лиги, стояла Гренер. В Контролерской форме без всяких регалий, она смотрела прямо перед собой и не улыбалась. Лига считала всякое место, кроме первого, полным поражением.
Брим проторчал на пьедестале почти полметацикла, пока репортеры не наснимались вдоволь. Тогда он потихоньку улизнул и целый метацикл просидел на скамейке у озера. Анна тем временем бросала крошки шумным водоплавающим птицам. Это была высшая точка его дня - особенно когда ветерок дал ему возможность обозреть во всей красе ее стройные ноги.
Но служащий посольства выследил их слишком скоро, и началась череда вечеринок и приемов, в результате которой Брим с Романовой отправились на разных лайнерах в противоположные концы Империи. Он иронически признал, что Ханна Нотром, сама того не ведая, оказалась права: он дорогой ценой заплатил за Кубок Митчелла!
***
Украшенный патриотическими эмблемами в честь выдающейся национальной победы. Военный Мемориал Авалона был буквально набит имперской аристократией. Многие из присутствующих откровенно игнорировали Имперское Звездное Общество, пока Вилф Брим не привез домой первый Кубок Митчелла. Карескриец, еще недавно презираемый за свое низкое происхождение, теперь стал почетным членом Общества наряду с самыми богатыми и могущественными лицами Империи. В вечернем костюме он восседал за столом инженеров, прямо напротив того, за которым сидел принц Онрад. Слева от Брима в качестве его гостьи сидела Анна Романова в платье цвета абрикоса с глубоким вырезом и оглядывала карими глазами зал с любопытством посетительницы зоопарка. Еще за инженерным столом находились Ник Урсис, доктор Бородов, Марк Валентин, его жена Шери и разные научные светила, известные не только Обществу, но и всей Империи.
Пышный банкет завершился, и даже бесконечная церемония награждения стала потихоньку продвигаться к финальной стадии, к заключительной речи Онрада. Брим тоже, неожиданно для себя, получил пару наград, и в глазах Романовой вспыхнула гордость за него. Теперь он не мог дождаться конца праздника, надеясь хоть на несколько метациклов ускользнуть куда-нибудь со своей прелестной спутницей. Видит Вселенная, он долго ждал такой возможности.
Несмотря на продолжительность церемонии, заключительное слово Онрада было встречено возгласами и бурными аплодисментами. Брим присоединился к ним с опозданием, надеясь, что никто не заметил, как он замечтался, но Анна явно поймала его. Ее глаза искрились от смеха, а губы сложились в загадочную полуулыбку, которая и скрывала, и выдавала некоторые черты ее сложной натуры. Брим уже хотел предложить ей незаметно сбежать через боковую дверь, но тут снова настала тишина, и принц поднял руку, требуя внимания. В тот же миг за подиумом появился генерал Запт с флотским плащом, перекинутым через руку. Романова, встретившись глазами с Бримом, недоуменно подняла брови.
Брим нетерпеливо пожал плечами и закатил глаза.
- Не знаю, в чем там дело, - шепнул он. - Сколько можно? Анна, мне кажется, мы с тобой жертвы какого-то всеобщего заговора. - И он скрестил руки, приготовясь терпеть до конца.
- Перед тем как закрыть этот праздник, - торжественно провозгласил Онрад, - я хочу вручить еще одну награду. Она вручается по личному распоряжению моего отца Грейффина IV. И хотя в ваших программах об этом не упомянуто, на мой взгляд, это самая важная часть вечера.
Он сделал драматическую паузу, и по залу пробежал взволнованный шепот очевидно, для большинства собравшихся это явилось полной неожиданностью.
- Эта особая награда, - продолжал принц, - вручается не столько за спортивные достижения, сколько за другие услуги, оказанные Империи, хотя Кубок Митчелла, разумеется, тоже сыграл роль в нашем решении. - Онрад снова помолчал и нахмурился. - В определенном смысле это вообще не награда - ее скорее следовало назвать возмещением ущерба или исправлением досадной оплошности. И наконец, эта награда имеет еще и побочный эффект. Тем самым мы как бы оповещаем КМГС, что все наши действия направлены на окончательное завоевание Кубка Митчелла - как бы огорчительно это ни было для их любимой Лиги. Мир был гораздо крепче, когда мы проигрывали! - Раздался дружный смех, и принц сердито поджал губы. - Следует ожидать, что миротворцы будут усиленно вставлять нам палки в колеса, - но мы своего добьемся!
