- Очень приятно познакомиться! - Комета сделала легкий реверанс в стиле Найи Кайдавар. - Сразу видно, что вы человек чести и достойный рыцарь. Так не откажите мне в любезности и ответьте, что вы потребуете от нас всех, если мы станем подданными вашего короля?
Граф Гамилианский внушительно произнес:
- Долг каждого честного подданного королевства - повиноваться своему сюзерену, выполнять все его приказы и стараться угадывать невысказанные желания.
- Но король далеко. Откуда мы узнаем о его желаниях?
- От королевских наместников и доверенных слуг.
- То есть от дворян? - уточнила Комета. - Вы будете взимать налоги от имени короля, вы позаботитесь о том, чтобы народ исправно оплачивал содержание абсолютно не нужного ему государственного аппарата.
Эрдаван презрительно скривил губы:
- Я не торговец и не приказчик, чтобы обсуждать подобные низменные вопросы. Дело дворян - славные деяния на войне...
- То есть вы и в войну нас втянете, чтобы вам не было скучно, насмешливо произнесла Комета, обводя глазами всех собравшихся в трактире. - Вам мало того, что вы станете хозяевами на нашей земле и превратите нас в своих послушных слуг. Вы еще заставите нас сражаться и погибать ради вашего развлечения, или, что еще хуже, ради захвата новых земель. Вы потребуете чтобы мы, ваши рабы, убивали других людей и нелюдей, которые, в отличие от нас, не покорятся вам по своей воле.
Граф побледнел от гнева и нервно стиснул рукоятку шпаги. Комета сделала вид, что не заметила этого движения, повернулась к Эрдавану спиной и обратилась к священнику:
- Теперь ваша очередь. Как вас зовут?
- Отец Балимолт, - представился тот, не вставая.
- Чей отец? - переспросила Комета.
- Я отец и пастырь всякого живого существа, принявшего слово божье, обратившегося в святую триединую веру и ставшего частью паствы Триединой церкви.
- А что надо сделать, чтобы стать частью Триединой церкви?
Священник решил, что преуспел в своей агитации, и с воодушевлением заговорил:
- Для начала надо пройти обряд триединеия. Святой отец своим благословенным символом веры очистит твое тело от скверны, совершив три надреза: два на груди и один на животе. Шрамы от этих надрезов станут свидетельством того, что ты обрела милость в глазах Шира-Вада-Дагна.
Поясняя свои слова, отец Балимолт взялся рукой за треугольник, висевший у него на груди. Оказалось, что это не цельнокованый предмет, а своеобразный нож в ножнах. Нижняя сторона треугольника служила поперечной рукояткой, тогда как две другие были остро отточены. Именно этот треугольный нож священник называл "символом веры" и им собирался полосовать тела новообращенных.
- И это все? - спросила Комета. - После этого моя душа будет спасена?
- Обряд триединения - лишь первый шаг на пути к очищению души.
Тебе простятся твои прежние невольные прегрешения, но всю оставшуюся жизнь ты должна будешь каяться за грехи новые.
- Что же Триединая церковь считает грехами?
- Смертоубийство, сквернословие, хищение, употребление пищи, питие жидкостей, совокупление, вожделение...
- Стоп, стоп! - перебила священника Комета. - Со смертоубийством и хищением я еще согласна, но питание и продолжение рода - это совершенно естественные потребности любого живого существа. Почему же они приравниваются к преступлениям?
- Любое ублажение собственной плоти есть смертный грех! - воскликнул отец Балимолт.
- То есть, жизнь - это грех? - прищурилась Комета.
- Ты совершенно верно поняла суть триединой веры, дочь моя! - просиял священник.
- Я еще не твоя дочь, - оборвала его восторг Комета. - Мне бы хотелось узнать, в чем будет заключаться покаяние за мою греховную жизнь?
- Ты должна будешь постами и молитвами очищать свою душу, в чем тебе с радостью поможет Триединая церковь. Ибо, как заповедал нам милосердный Шир-Вад-Дагн...
- Сколько это будет стоить? - Комета посмотрела прямо в глаза священника.
Тот слегка растерялся и ответил:
- Паства Триединой церкви регулярно дарует своим святым отцам треть всех своих доходов. Кроме того, особенно ревностные и праведные почитатели Шира-Вада-Дагна не ограничиваются сим скромным вкладом и ради спасения своей души жертвует на нужды церкви все свое достояние.
- Треть доходов! - Комета подняла палец и повернулась к деревенским представителям: - Запомните эту цифру, уважаемые.
После чего она обратилась к последнему послу:
- Какова твоя должность и как тебя зовут?
- Я Паор Диаклат, нотариус Земельной Коллегии его величества короля Нарданала.
- Зачем ты здесь?
- Мне поручили определить размеры этих земель и рассчитать причитающийся с них налог.
- Вы слышите?! - Воскликнула Комета, обращаясь к нелюдям. - Вы еще не стали подданными короля, а ваши земли уже описывают.
Горные копатели, древоточцы и кентавры возмущенно зашумели. Чтобы перекрыть гул голосов, Комета повысила голос:
- А скажи нам, господин нотариус, каков размер этого налога?
Совершенно сбитый с толку Паор Диаклат вынул из своего портфеля толстую пачку листов пергамента с королевскими гербами и начал перечислять:
- За пользование своими землями король требует половину всего урожая. Кроме того, отдельная плата взимается за прокладку дорог, строительство общественных зданий, содержание местных судей, рыбную ловлю, сбор ягод и грибов в окрестных лесах, использование в хозяйстве вьючных и ездовых животных, разведение крупного и мелкого скота, птицы...
- По-моему, вполне достаточно! - с улыбкой прервала Комета. - Мне уже все ясно. А вам?
Она посмотрела на деревенских жителей. Те уже были не просто возмущены, но и не на шутку разгневаны. Только теперь они поняли, что скрывалось за красивыми лживыми словами человеческих послов.
Комета решила, что пора подытожить эту встречу:
- Уважаемые соседи, сограждане и сотоварищи! На этой земле жили ваши предки, на этой земле живете вы, на этой земле будут жить ваши дети. От вас зависит, останется ли эта земля свободной и счастливой, или ее захватят жадные и корыстолюбивые люди. Послы сказали, что принесут вам закон и защиту. Но за это они лишат вас большей части вашего имущества, нажитого не только вашим собственным тяжелым трудом, но и стараниями ваших достопочтенных предков. Послы сказали, что спасут ваши души. Но за это они требуют еще треть всех ваших доходов.
Так что же останется вам? Нищета! Люди хотят сделать вас своими рабами. Хотите ли ВЫ этого?
- Нет, не хотим! - единодушно закричали все нечеловеческие существа.
Комета сказала послам:
- Мы выслушали ваше предложение. Наш ответ вы также слышали. Я думаю, что вам больше нечего делать в нашей деревне.
