- С тобой все в порядке?
Кларк кивнул:
- У вас на щеке красные шрамы...
Я мазнул пальцами по лицу, там, где болело, но не нашел следов ядовитой липучки. Она впиталась в кожу, как высококачественный крем. Обожженная ею рука с пистолетом была красной, как окровавленное мясо. Что это был за яд? И был ли это яд? Возможно, просто жгучая органическая гадость...
- Ничего, будем надеяться на лучшее, - пробормотал я. - Побежали!
Когда мы оказались на площади, окруженной зданиями старинного архитектурного ансамбля, я перешел на шаг. Кларк, задыхаясь, побрел рядом. В ста метрах от нас стоял звездолет. Его красные бортовые огни освещали изящные линии фюзеляжа и маленький трап, спущенный на землю.
Мы были спасены.
Я обвел лучом "Ментала-7" окружающие строения и обнял Кларка за плечи. Тишину площади нарушало только наше дыхание и шорох шагов. Огни звездолета приближались.
- Ну, вот мы и дома, - сказал я.
Звякнул открывающийся люк контрольной камеры. Глэдис, подумал я, бежит встречать. Извелась в ожидании, нас слишком долго не было...
В проеме люка показалась высокая фигура в черном блестящем комбинезоне космопилота. Ничего общего с фигурой и одеянием Глэдис она не имела...
У меня перехватило дыхание. Я сжал плечо Кларка и замер на месте.
Кларк остановился, прижался ко мне и прошептал:
- Это не мисс Уолди...
Человек в костюме космопилота медленно спустился с трапа и навел на нас пистолет.
- Не двигаться! - Голос его был грубым и хриплым. Голос мужчины.
Я хотел вскинуть "Ментал", но было уже поздно: человек успевал выстрелить первым. Он медленно направился к нам. Между нами было десять шагов полуосвещенного пространства. Я видел абсолютно лысый череп, глубоко запавшие под лобную кость глаза и широкий нос, как бы расплывшийся по лицу. С вдавленной переносицей.
Лицо с фотографии из судебного дела о маньяке и серийном убийце по прозвищу Мертвый Коп...
На секунду я совершенно потерял ориентировку. Физиономию Мертвого Копа заслонила страшная рожа твари с глазами стрекозы, видение расплылось и превратилось в милое личико Глэдис...
Неимоверно сильно зачесалась обожженная щека.
Я затряс головой. Кларк ухватился за пояс моей униформы и закричал:
- Это Мертвый Коп! Это он! Стреляйте, мистер Рочерс!
В ответ раздался отвратительный громкий хохот. Дуло пистолета в руках маньяка чуть развернулось и уставилось мне в лоб.
- Даже и не думай об этом, Рочерс! Я разнесу тебе башку прежде, чем ты вскинешь руку.
Я не пошевелился, а только сильнее обнял Кларка за плечи. И все никак не мог привести мысли в порядок. И сообразить, при чем здесь Мертвый Коп, какое он имеет отношение ко мне и моим спутникам, и почему он жив, и как он оказался в звездолете, и зачем ему нужно нас убивать...
И что, боже мой, что с Глэдис?
Маньяк стоял в трех шагах от нас и обнажал осколки гнилых зубов в глумливой усмешке:
- Ну, что, журналист, ничего не можешь придумать? Еще бы!
- Где Глэдис? - спросил я. И только в тот момент отметил, что пилотский комбинезон, в который одет маньяк, - мой, а в руке у него - "Вальтер Р-Х", который я оставил Глэдис...
- Не дрейфь, журналист, - насмешливо ответил Мертвый Коп. - У твоей подруги дела намного лучше, чем у тебя. Видишь, приодела меня в твой костюмчик...
Я сжал зубы. Что он с ней сделал? И понимал, что спрашивать бесполезно, этот гад будет просто глумиться и ничего не ответит толком. Он как будто чего-то ждет, подумал я. Не ведет нас в звездолет, ничего не предпринимает... Что ему нужно?
- А ты, щенок, - навел Мертвый Коп пистолет на Кларка, - не забыл меня еще?
Кларк съежился под его взглядом и прижался ко мне теснее.
И тут я решился стрелять. Как бы там ни было. Пусть я ничего не понимаю, сказал я себе. Но этот человек чуть не убил Кларка на Земле. А здесь убьет его наверняка. Он уже умертвил Глэдис, расправится и с нами. Значит, терять нечего.
Я подобрался, ловя каждое движение Мертвого Копа. Мне хотелось получить хоть малый шанс угрохать его до того, как он спустит курок.
Но вдруг Кларк закричал. Он кричал беспомощным, тоненьким голоском, и смотрел на Мертвого Копа. И расширенные глаза его при этом были наполнены таким ужасом, что у меня мороз побежал по коже.
- Мальчик, что с тобой?!
Я склонился к нему, а он схватился за голову и стал медленно оседать на землю. Я прижал его сильнее к себе, пытаясь удержать от падения, но он все-таки упал, я нагнулся, чтобы взять его на руки, и вдруг услышал нарастающий вой. Он перекрыл собой все звуки и в одну секунду достиг такой силы, что мне заложило уши.
И тут я почувствовал дикий животный ужас. Необъяснимый и невыносимый страх, который мгновенно охватил все мое существо. И еще меня пронзила боль в самом центре черепной коробки. Я выронил пистолет, схватился за виски и увидел, как из-за спины Мертвого Копа вырастает и заполняет собой все небо силуэт незнакомого космического корабля.
Последнее, что я увидел, прежде чем впасть в небытие - гнилозубую ухмылку казненного несколько лет назад маньяка и серийного убийцы по прозвищу Мертвый Коп.
- Дэн, Дэн, проснись!
Выход из забытья был таким же неожиданным, как и погружение в него. Я просто услышал голос, очнулся и тут же открыл глаза. Чувствовал я себя естественно и бодро, как будто до этого не умирал от страха и боли в голове и не терял сознание. Меня выключили - включили. И теперь я смотрел на Глэдис.
Она стояла передо мной в своем спортивном костюме и улыбалась.
Она жива! Я рванулся к ней, но не сумел сдвинуться с места: в грудь и плечи врезались широкие кожаные ремни. Оказалось, что я привязан к собственному пилотскому креслу и не могу пошевелить ни рукой, ни ногой!
Мы находились в зале управления моего звездолета, все было как обычно, только Кларк куда-то исчез, я сидел привязанный, а Глэдис стоял напротив и улыбалась.
Меня озарила страшная догадка, но я оттолкнулся от нее, мысль показалась безумной.
- Что это значит? - спросил я. - Освободи меня, Глэдис.
- Это значит, Дэн, - спокойно ответила она, - что ты в плену.
Я постарался улыбнуться в ответ, изо всех сил стараясь убедить себя, что все это - неудачная шутка переутомившейся девушки.
Или сон. Просто идиотский сон.
- В плену? У тебя?
- Нет, у "хозяев". Твой звездолет находится в трюме их корабля. Мы летим к Земле.
Она замолчала, сложив руки на высокой груди. Ее темные глаза внимательно изучали мое лицо. И каждая секунда ее спокойного молчания подтверждала истинность страшной догадки.
Неожиданно на меня накатила смертельная тоска. Я опустил голову:
- А почему ты не в плену, Глэдис?
Она легко засмеялась:
