Когда мы вышли из здания, солнце уже скрылось за стенами небоскребов и, судя по всему, готовилось нырнуть за линию горизонта. С той стороны, откуда мы пришли, небо заливало красно-бурое зарево заката, площадь покрывали глубокие синие тени зданий. Я отметил, что сутки на планете намного короче, чем на Земле. Когда мы вышли из звездолета, солнце находилось в зените. С тех пор прошло три-четыре часа, а дело уверенно шло к ночи.
- Нам надо поторапливаться, Кларк, - сказал я, быстро вышагивая вслед за ним. - Я не хочу бродить ночью по незнакомой планете.
- Да-да, мистер Рочерс, - говорил Кларк, заворачивая за угол здания видеотеки. - Здесь недалеко, я чувствую.
Мы чуть ли не бегом припустили вверх по новой улице, свернули налево, миновали узкий проход между высокими домами и вышли на огромную бетонную площадку, заставленную черными металлическими решетчатыми коробами. Площадку окружали глухие стены зданий, которые служили защитой от ветра и наносимого им песка. Я подошел к решетке ближайшего короба и увидел неподвижные лопасти мощного вентилятора, они висели над глубоким колодцем, дна которого видно не было.
- Что-то вроде воздухозаборной станции, - сказал я, глядя в темноту колодца.
- Наверно, внизу - городская подземка, - откликнулся Кларк. - И они все прячутся там. А может быть, канализация? Чувствуете, как пахнет?
Из колодца доносился легкий, но явственный фекальный запах.
- Сейчас разберемся. - Я пошел вперед, огибая коробы и заглядывая в каждый из них. - Удивительно. Если они ушли под землю и прячутся от света...
Неожиданно я оказался на свободном пространстве, окруженном коробами. И только потом заметил, что стою на железной решетке, накрывающей темную пустоту. Запах фекалий стал сильнее. Я испуганно отступил назад, на бетонную твердь.
- Кларк! - позвал я, присаживаясь на корточки и всматриваясь в темноту сквозь решетку. - Смотри, здесь не колодец, а целая подземная пещера. Какая-то технологическая ниша. И не очень глубокая. По-моему, я вижу дно.
Кларк подбежал ко мне и присел рядом. Гладкий бетонный пол ниши явственно проступал из полутьмы в трех-четырех метрах ниже решетки. Больше мы ничего и никого внизу не увидели.
- Никого, - разочарованно сказал я. - Слышишь, где-то вода шумит? Возможно, они никогда не выходят на поверхность.
- Как не выходят! - возразил мальчик. - А что же они едят? Как добывают пищу?
- Ты знаешь, - сказал я, вставая, - когда коммунальные службы нашего мегаполиса проводили чистку подземных коммуникаций, рабочие наткнулись на одну нефункциональнцую полость, древнюю пещеру. Все ее стены, пол и потолок были покрыты стадами огромных белых тараканов... Как коврами. И энтомологам задали вопрос: чем же они там, под землей, в замкнутом пространстве и в абсолютной темноте, питаются? За насекомыми немного понаблюдали, и... Тараканы оказались каннибалами. Понял? Они ели друг друга.
Кларк смотрел на меня с ужасом, снизу вверх, неподвижно сидя на корточках. И молчал.
- Пойдем, лезть к ним в подземелье - самоубийство. Этого мы делать не будем.
- Значит, мы так ничего путного и не узнали... - протянул мальчик.
Я не ответил, но огляделся и посмотрел на темнеющее небо. Быстро сгущались сумерки.
- Все, Кларк, бежим обратно, завтра подумаем, что нам предпринять.
Мальчик не ответил. Я с тревогой посмотрел на него. Он сидел с опущенной головой и чутко вслушивался в звуки, доносившиеся из подземелья.
- Это не вода шумит, мистер Рочерс, - тихо сказал он. - Это они. Ползут сюда. К нам. - И вдруг вскрикнул. - Смотрите!
Я опустил взгляд. Пустота под решеткой стала уже совсем черной. Но в этой черноте я все-таки уловил какое-то движение. Потом снизу раздалось резкое шорканье и глухое ворчание.
- Отойди от решетки, - сказал я Кларку. Достал фонарь и осветил дно ниши. Мы еще ничего не успели увидеть, а наши уши уже заложил невероятно резкий визг и многоголосое верещание. В нос ударили терпкие отвратительные запахи. А потом...
Кларк вскрикнул и спрятался за моей спиной. Луч фонаря заколебался: у меня задрожали руки. Крупной дрожью.
В круге света на дне ниши беспорядочно копошились т в а р и...
Это были твари. Иначе не назовешь тех существ, на которых мы смотрели.
- И это они - те люди?! - прошептал я, отшатываясь от решетки.
- Они, это они! - пролепетал Кларк, выглядывая из-за моей спины. - Других нет. Это жители планеты. Вот во что они превратились!
- Боже мой! - отвел я глаза от невыносимо мерзкого зрелища. - Кларк! Это же... наполовину насекомые! Ты видишь?! Членистоногие, мать их, размером с человека!
Я снова заставил себя смотреть вниз. Там, на дне ниши налезали друг на друга, карабкались на стены, срывались, трещали крыльями, клацкали жвалами и отражали свет фонаря десятками фасеточных глаз и сотнями прозрачных простых глазок - полулюди-полунасекомые. Я видел сплетенье членистых конечностей и человеческих рук; туловища людей - из которых вырастали коротенькие ногочелюсти с коготками, как у многоножек; головы людей - с глазами стрекозы и ротовыми клешнями; слюдяные крылья, сложенные на сегментированных человеческих спинах...
- Мистер Рочерс, - потянул меня за рукав Кларк, - пойдемте отсюда, они нам ничего не скажут...
Я продолжал смотреть на копошение тварей, теперь уже как завороженный. Сознание людей не вынесло ментальной катастрофы, пронеслось в голове, и свернулось до уровня сознания насекомого. Оборотни приняли облик членистоногих...
Я вдруг вспомнил то, что знал о насекомых. Очень многие из них - хищники. Охотятся на себеподобных. Избегают света и проявляют активность только ночью. Многие - всеядны... Есть среди них гермафродиты, оплодотворяющие сами себя. С размножением у них никогда не было проблем...
Эти... люди мирно сосуществуют днем в подземелье, думал я, а ночью скопом выходят на поверхность. И начинают охоту друг на друга. Возможно, им не страшна радиация, которая отравила северную часть материка. Кто-то из них ушел из мегаполиса, пересек пустыню и обосновался в северных лесах. Там - больше пищи, ведь эти твари жрут все - растения, кору, корни деревьев и... своих прапращуров, мелких насекомых - единственных представителей фауны, уцелевших после ментальной катастрофы.
В людях-оборотнях, лишенных разума, инстинкт выживания сработал безукоризненно. Только насекомые могут выжить на планете, почти лишенной всего живого. На которой осталась только флора и членистоногие...
- Совсем стемнело, - дернул меня сильнее Кларк. - Пойдемте! А вдруг они выберутся из подземки?
Они точно выйдут, отстраненно подумал я. Иначе зачем они приползли сюда. Надо бежать во всю прыть...
Я достал из кармана "Ментал-7" и снял пистолет с предохранителя.
