Я достал из кармана "Ментал-7" и снял пистолет с предохранителя.
Неожиданно один из полулюдей подпрыгнул на месте и грохнул панцирем спины о металлическую решетку. И в момент удара вскинул членистые конечности и просунул пару щетинистых лап между прутьями. Он завис под решеткой и уставился на нас. Он имел глаза человека, но в них не было мысли, одна холодная злоба голодного нелюдя. Из его мохнатого брюха вылезли гибкие блестящие щупальца и, вытягиваясь из тела все дальше и дальше, потянулись к нам.
Я вскинул пистолет, навел его на голову твари и нажал курок. Нелюдь взвизгнул и рухнул вниз. Со дна ниши раздались возмущенные вопли, свист и стрекотание. Одно из щупалец, уцепившихся за решетку, оторвалось от упавшего тела и осталось наверху. И теперь, извиваясь, как змея, ползло к нам. Излучение "Ментала-7" на него не действовало.
Ну конечно, подумал я, в этом куске плоти ни грамма мозгов! Удивительно, что "Ментал" парализует тварей, в них же разумного ненамного больше, чем в этой конечности...
Гладкая блестящая плеть приближалась к моим ногам.
- Мистер Рочерс! - снова дернул меня за одежду Кларк.
Непонятное оцепенение, овладевшее мною, прошло. Я схватил мальчика за руку и быстро зашагал между решетчатыми коробами. Скорее прочь от зловонной ниши, кишащей хищной сволочью!
Кларк семенил со мной рядом, испуганно оглядываясь по сторонам. Один из коробов, совсем рядом с нами, задребезжал, и на его решетке повисло серое круглое тело с двумя рядами маленьких красных глаз и острым жалом-кинжалом. Оно держалось за прутья шестью человеческими руками. Кларк вскрикнул. Я навел на тварь "Ментал-7", и она сорвалась вниз.
- Быстрее! - сказал я. - Они сейчас полезут изо всех дыр!
- Я же говорил вам! - укоризненно вскрикнул Кларк. - Уже совсем темно!
Действительно, сумерки стремительно сгущались. Мы миновали бетонную площадку, пробрались через забитый песком проход между зданиями и выбежали на улицу.
Я огляделся. Пока все было тихо.
- Они не зря собрались под той решеткой, - сказал я. - Наверно, там где-то есть выход из подземелья.
Мы ходким шагом двинулись к зданию видеотеки. Звездолет находился приблизительно в двух километрах от нас. Десять минут ходьбы. Дойдем. Если за эти десять минут город не заполонят членистоногие монстры...
- А этот бесшумный пистолет у вас в руках - он их убивает? - спросил Кларк.
- Почти, - ответил я. - Не волнуйся, это хорошее оружие. Мы доберемся.
Мы уже подходили к видеотеке. Сзади раздался неясный шум. Я оглянулся и увидел, что в конце улицы появились твари. Они выползали из-под здания, которое отделяло воздухозаборник подземки от улицы. Некоторые из них тут же начинали карабкаться на стены домов, другие трещали крыльями, пытаясь взлететь, третьи устремлялись вниз по улице. Вслед за нами.
- Бежим, - сказал я. - Они вылезли. Не оглядывайся.
И мы побежали.
Мы выскочили на площадь. Она была велика, но зато я не увидел на ней ни одного нелюдя. Мы помчались через нее к той улице, которая вела к звездолету. Желтый песок скрипел и разъезжался у нас под ногами, мы спотыкались о мелкие барханы, неожиданно налетел холодный вихрь и бросил песчаную порошу в глаза.
Я и Кларк достигли середины площади. Я отвернулся от ветра и увидел, как из-за видеотеки выскакивают гигантские насекомые. Они так быстро сократили расстояние между нами! Конечно, разве можно тягаться в скорости с летучими и многоногими тварями! Я вскинул "Ментал-7" и провел по ним невидимым лучом. Первые три твари рухнули на брусчатку, безвольно раскинув вокруг себя гигантские усы и щетинистые конечности с ядовитыми коготками на концах. Но на упавших с воем, щелканьем и свистом уже налезали новые гады - сверкая глазами, гремя панцирями, потрясая человеческими руками...
- Мистер Рочерс! - Кларк убежал настолько далеко, что в серых сумерках мы потеряли друг друга из виду. - Где вы?
- Иду! - крикнул я. И, проводя лучом "Ментала" по следующему накату тварей, с удовлетворением увидел, как монстры, набегавшие сзади, останавливаются и вгрызаются в беспомощные тела партнеров по погоне.
Я развернулся и побежал на голос Кларка. Он ждал меня на краю площади. Спросил, тяжело дыша:
- Что, они гонятся за нами?
- Им сейчас есть чем заняться, - запыханно ответил я. - Я думаю, они отстанут. Бежим, одна улица - и мы в звездолете...
Мы бросились бежать по улице. Кларк попытался свернуть на тротуар, но я загнал его на проезжую часть: с крыш домов могли прыгать гады. Я же видел, как они лезли на стены.
- Поглядывай наверх! - крикнул я. - Они умеют летать!
Мы пробежали мимо скопления автомобилей. Звездолет теперь находился от нас всего в пятистах метрах. Еще немного! Я загнанно дышал, легкие разрывались. В тот момент я проклял все сигареты, которые выкурил за свою жизнь. Все вместе и каждую по отдельности.
Кларк вырвался далеко вперед. И остановился, поджидая меня. Я перешел на шаг, и тяжело ступая, побрел к нему.
- Сейчас, подожди... Дай отдышаться...
Я подходил к мальчику, настороженно оглядываясь. Сзади не было слышно никаких звуков. Монстры занимались пожиранием собратьев на площади.
- Мы почти у цели... - сказал я на выдохе. И не успел закончить фразы. Лицо Кларка исказилось гримасой ужаса, он вскинул руку, указывая на что-то над моей головой, и изо всех сил закричал:
- А-а-а!
Я рухнул на землю, перекатываясь на спину и вытягивая руку с "Менталом-7" вверх. Но это мне не помогло. На меня упала плотная клейкая сетка, она облепила кисть с пистолетом, ее прикосновение ожгло жгучей болью. Сеть накрыла меня шатром, натянутым на поднятой вверх руке, и с чмоканьем прилепилась вокруг тела к каменной мостовой. Я оказался приклеенным к земле. И увидел, как на меня на бреющем полете налетают три крылатые гадины с человеческими головами и жалами, торчащими из сегментированных тел. Я навел на них пистолет и нажал на курок. Первая тварь дернулась в воздухе, перевернулась вниз крыльями и обрушились на землю недалеко от меня. Вторая упала сбоку. Третья клюнула носом, пролетела над головой, одно из прозрачных крыльев задело сетку и сорвало ее с руки. Липкие нити скользнули по лицу, обжигая кожу.
Врежется в Кларка! - мелькнула мысль.
- Берегись! - заорал я и услышал, как парень шарахнулся в сторону, а тварь рухнула на мостовую далеко за моей головой
Я прикрыл лицо рукавом, с омерзением рванулся из хватки остатков липких ядовитых нитей, и откатился в сторону. Кларк уже был рядом.
- Как вы, мистер Рочерс?
- Нормально. Она тебя не задела?
- Нет. - Он помог мне подняться.
- Подожди, - сказал я. Отер лицо, обернулся и долго водил лучом "Ментала-7" по крышам окружающих домов, пронзал им темноту улицы - позади и впереди нас. Остервенело, с искаженным от боли и омерзения лицом. Потом немного успокоился и спросил:
