— О, боже! От такой радости у меня половина команды разбежится.
— Я объясню им, что не следует делать на вашем корабле.
На следующее утро экипажи собрались на стартовой площадке. Было трудно представить, что вся эта разношерстная команда должна стать настоящим коллективом. Единой группой, которая должна будет провести месяцы, а может быть, и годы, вместе.
Собравшиеся больше походили не на команду, а на туристическую группу. И три команды вместе с командирами космических кораблей четко выделались на этом фоне. Это были бывалые летчики, и Ринк возлагал на них немалые надежды, если придется вступать в конфликт.
— Итак, сегодня мы начинаем подготовку к экспедиции. Наш базовый корабль — Лайинт-Эрт. На нем мы и отправимся.
Подъехало несколько машин, вызванных Ринком, и вскоре все уже ехали через площадку к кораблю Диа Рон, ноходившемуся в самом дальнем конце. Корабль был отделен от всей площадки высокой изгородью и находился под охраной взвода безопасности эртов. Диа Рон встретила машины около пропускного пункта.
— Я не думал, что увижу такую охрану. — сказал Ринк.
— Смешно сказать. — ответила Диа. — Вчера здесь было почти настоящее сражение. Можете полюбоваться на эти воронки.
За изгородью действительно было несколько ям от взрывов. На самом корабле виднелись царапины от осколков и пуль.
— Похоже, ты кому-то здорово мешаешь. — сказал Ринк.
— Настолько здорово, что он натравливает на меня детей. — ответила лайинта. — Я вчера их выловила всех. Хорошо еще, что они не приехали на танке.
— Это действительно были дети?
— Шестнадцать-семнадцать лет. Семеро вооруженных до зубов. Бог мой! Что с ними было, когда я гоняла их по площадке. Теперь они запомнят это на всю свою жизнь.
— Ты узнала, кто ими руководил?
— Нет. Он научил их скрывать мысли, но не научил, что лайинтам не страшны пули и гранаты.
— А что с о стиглером? Его почему-то нет с нами.
— И Ринау нет с вами. — ответила Диа. — Они на корабле.
Машины подъехали к кораблю лайинты. Он был не таки маленьким, как показался издали. Все вышли и некоторое время смотрели на Лйинт-Эрт — первый корабль лайинт, который мог свободно передвигаться в галактике эртов.
Затем все прошли в корабль. Диа Рон показала каюты, все помещения, столовую, которую она только недавно устроила на корабле в связи с отправлением в экспедицию совместно с эртами.
Появились некоторые замечания от будущего экипажа, и все было принято на заметку. Необходимо было закупить дополнительное оборудование для спротивных залов, в одном из мест было решено устроить бассейн и несколько небольших банных комнат.
Для Ринау потребовалось несколько необычное оборудование. Это был небольшой уголок настоящего леса, в котором она чувствовала себя значительно лучше, чем в обычной каюте. Тем более, что каюта для нее фактически была целым залом. Этот зал располагался недалеко от центра управления корабля, чтобы ей не приходилось ходить через весь корабль и пугать своим видом эртов. Это говорилось только в молчаливом разговоре между Ринком и Диа Рон.
Надо было увеличить несколько проходов, чтобы Ринау не приходилось проползать в них. Всеми этими делами занимался экипаж, потому что было необходимо проверить его в работе, и чтобы все как следует познакомились и с кораблем и друг с другом.
Диа Рон все время находилась в виде лайинты и постоянно говорила Ринку о настроениях в экипаже и об отношении эртов к ней. Она вела себя с Ринком так, словно он был ее старым другом, и от этого ему было значительно проще. Три крылатых истребителя И-21 были приняты на борт корабля Лайинт-Эрт.
На борту корабля лайинты оказался и корабль стиглеров с королевским названием Джек Седьмой. Было трудно представить, что этот небольшой, совершенно новенький с виду корабль прошел через множество звездных систем, и двое стиглеров всегда летали на нем. Но это было именно так, и ни у кого не возникало мысли это оспаривать.
Через две недели корабль был готов к отправлению. Настало время первого полета.
Экипаж теперь выглядел несколько иначе. Ринк добился определенного успеха, в том числе и в дисциплине. Теперь было четыре почти одинаковые группы эртов и еще одна команда, в которой находились зинки, терр, двое стиглеров и лайинта.
Ли находилась в сборном экипаже эртов.
На проводы экспедиции в пробный полет пришло несколько высших руководителей, в том числе и Эрт Четвертый Младший. Он выступил с небольшой речью и пожелал всем счастливого полета. После этого он на виду у всех обнял Диа Рон и попросил не обижать его любимую лайинту, от чего среди эртов прошелся небольшой смешок.
Все команды заняли свои места. Лайинт-Эрт включил двигатели и начал подъем на орбиту. Совершать прыжок сразу было нельзя. Корабль был слишком велик, и перемещение вызвало бы сильную ударную волну в атмосфере.
Перемещение было совершено уже после выхода за пределы атмосферы, и корабль вылетел из системы в пустое пространство на расстояние в несколько световых дней.
Начались пробные полеты крылатых истребителей. Отрабатывались методы взаимодействия в критических ситуациях, затем были проведены боевые учения, в которых победителем совершенно неожиданно для Ринка вышел маленький кораблик стиглеров.
— Я и не думал, что вы так сильны. — сказал Ринк после учений на общем собрании.
— Мы участвовали во многих сражениях. — ответил стиглер. — Начиная от боев на планетах среди диких племен, примитивным оружием, кончая глобальной галактической войной, в которой уничтожались не только планеты, но и звезды.
— У вас была такая война?
— Была, есть или будет. До нее миллионы лет.
— Я понимаю. Но как же вы попали сюда?
— Мы вели поиск той самой галактики, к которой теперь направляемся. Говоря по правде, мы были во многих экспедициях, которые летели в ту сторону. Но либо они не добирались до места и возвращались, либо вообще не могли вылететь. С вероятностью переходов не поспоришь.
— Значит, у нас есть шанс вообще не улететь?
— Есть. Четез пару галактик мы точно пролетим, а дальше начнется кутерьма. Однажды мы пробились довольно близко. Ну, как? Осталась какая-то пара миллионов лет. И на этом все встало.
— Так после этого вы возвращались снова?
— А как же? Не торчать же неизвестно где тысячу лет, пока Матушка Веоятность повернется к нам лицом? Мы возвращались и начинали сначала. Так что у нас есть большой опыт подобной игры. Для того, чтобы мы попали туда нужен Знак!
— Какой знак? — удивился Ринк.
— Знак Вероятности.
