Однако время шло, и истекло уже пять минут, а растения были живы. Впрочем, ни один посторонний наблюдатель не смог бы даже понять, живы растения или же нет. Он бы просто этого не определил, так как саженцы больше всего походили на обычные камни, только зеленого цвета, словно покрытые плесенью.
Протянув руки, Кристина, бережно, словно младенца, взяла из своего гнезда одно из растений. Долгое время она рассматривала его, как будто бы пыталась проникнуть взглядом в самую его сердцевину.
Фокс стоял рядом, и тоже смотрел на саженец, но по нему было непонятно, видит ли он то, что пытается увидеть Кристина или же нет.
- Оно живое? - спросил он.
- Да, - тихо произнесла Кристина, не отрывая взгляда от растения. - Живое.
Осторожно положив саженец на место, она взяла лопатку, и принялась копать грунт. Выкопав небольшую ямку, она снова извлекла саженец, и аккуратно уложила его в лунку. После этого она присыпала его землей, которая, собственно, таковой и не являлась.
- Один есть.
- Теперь его надо бы полить водичкой, - вдруг послышался голос Дэвида, наблюдавшего за событиями через глаза синтетика. Все-таки он не сдержался, подколол. Ну, уж слишком это было соблазнительно. К его удивлению, женщина восприняла это вполне адекватно.
- Может тебе это покажется невероятным, но эти растения не нуждаются в воде.
Тайлер, сидя в кресле в двухстах метрах от Кристины, улыбнулся. На экране его монитора было изображение крупным планом саженца-гибрида, который только что высадила его подруга в грунт.
- А ты уверена, что это вообще растения, а не камни, которые ты прихватила с Земли?
- Ха-ха-ха, Дэйв, как смешно. - Кристина снова погрузила руки в ящик, и достала оттуда еще один саженец.
- Но они и вправду выглядят, как камни.
Кристина поднялась на ноги, и отошла в сторону на несколько метров, тщательно отсчитывая шаги.
- Камни, говоришь, - сказала она. - Ты будешь удивлен, когда в один прекрасный день эти камни дадут зеленые отростки, и они расползутся по земле. Это будут не привычные для нас земные растения, а нечто совершенно иное, то, что мы никогда не видели. Ну, разве лишь в фантастических фильмах или же в компьютерных играх, в которые мы все играли в нашем детстве.
Кристина принялась копать вторую лунку, в которую должна была посадить саженец.
- Фокс, мне не видно, - сказал капитан. - Будь добр, не своди своего взгляда с того, что делает Кристина, раз уж ты выступаешь в роли видеокамеры.
- Я постараюсь это сделать.
И Фокс действительно сфокусировался на руках женщины, которая тем временем аккуратно присыпала второй саженец.
- Все-таки я не понимаю, каким образом они могут жить без воды?
- Очень просто, им не нужна вода, им нужна почва, в которой они могли бы закрепиться, и пустить свои корни. А с помощью корней они смогут извлекать нужные им элементы.
Дэвид хмыкнул; Кристина рассказывала все это так, словно речь шла о совершенно элементарных вещах, но для него это было чем-то абсолютно фантастическим. Честно говоря, он совершенно не верил в успех Крис. Венера и жизнь - вещи не совместимые. Впрочем, построение на этой планете жилого комплекса для колонистов, да еще при помощи репликаторов, было такой же фантастикой и, тем не менее, вот он, вырастает из-под земли. Правда, еще было совершенно не понятно, что именно там вырастало, но что-то вырастало, и это было фактом.
Кристина извлекла из ящика третий саженец, и отмерила шагами положенное расстояние. Фокс не отставал от нее. Посадив в грунт растение, она вернулась к первому, и внимательно его осмотрела. Нет, совершенно не было похоже на то, что саженец погибает от жары, давления, и ядовитой атмосферы. Он выглядел таким же изумрудным, каким и был в самом начале.
- А, все-таки, что будет, если его еще и полить водой? - спросил Дэвид, неотрывно наблюдавший за работой.
- Ты имеешь в виду здесь, на Венере?
- Да.
- Во-первых, ничего просто не выйдет, потому что вода моментально испарится. Здесь температура почти пятьсот градусов выше нуля по Цельсию. А даже если и удастся облить его водой... Гм, ну не знаю. Ты когда-нибудь пробовал облить водой раскаленный камень?
- Доводилось, - ответил Тайлер.
- И что получилось?
- Сильное шипение, а некоторые камни, например, голыши, даже трескались и лопались от резкой перемены температуры.
- Вот именно. Никому, правда, не приходилось полить водой эти растения, когда они находились в такой же жаре, но я вполне допускаю, что результат может быть тем же.
- То есть этот камешек просто лопнет?
- Может быть.
Дэвид потер подбородок, наблюдая за возней. И, странное дело, этот камень вдруг действительно стал казаться ему живым. Зеленое пятно на оранжевом фоне, оно и вправду выглядело как какое-то загадочное растение, которому даже не было названия.
- А если его полить водой при обычных, так сказать, комнатных условиях?
- Ничего не будет, - отозвалась Кристина. - Такие опыты действительно проводились, но растения никак не реагировали на воду. Просто никакой реакции. Хотя со стороны это вполне может показаться странным. Живая ткань должна нуждаться в воде, но эти гибриды основаны на кремнии, и устроены совершенно по-другому.
- Надо полагать, - согласился Дэвид.
- Не нуждаются они и в кислороде, но при этом способны перерабатывать в него углекислый газ, путем обычного фотосинтеза.
- Ты хочешь сказать, что уже в данный момент, в эту лишенную кислорода атмосферу поступает этот живительный газ, без которого не может существовать ничто живое?
- Да, Дэйв, как это невероятно, но уже сейчас в атмосфере Венеры имеется незначительная часть кислорода, который "выдохнули" эти, как ты неизящно выразился, камни. Но этот процент настолько мал, что его невозможно зарегистрировать никакими приборами.
Тайлер посмотрел на саженцы с уважением. Теперь они представлялись ему в совершенно ином свете, и заставляли призадуматься.
- Погоди, Крис, а чем же они дышали на борту корабля, да и вообще на Земле, если они нуждаются в углекислом газе?
- Они не нуждаются в углекислом газе, - возразила Кристина. - Они лишь способны поглощать его, вырабатывая при этом кислород.
- Чем же они тогда дышат? Ведь всем растениям нужен газ для дыхания.
- Только не им. Они не нуждаются в нем. Если хочешь знать, то сильные морозы для них гораздо страшней и опасней любой жары. И они могут жить в вакууме, то есть в пространстве, в котором отсутствует какой-либо газ. Они не погибают, а лишь впадают в спячку, ожидая своего пробуждения. Любой газ для них является всего лишь катализатором, при котором проходит их жизнедеятельность.
Этого Дэвида не знал. Конечно, Кристина много ему рассказывала о своей работе, и он, как капитан, был в курсе того, что именно за растения собирается поставить его корабль на Венеру. Но такие подробности были для него новостью.
