- Где? - спросил Ральф.
- Прямо перед собой.
Коллинз вытянул руку, и разжал пальцы. Пробирка упала на грунт, и осталась там лежать совершенно неповрежденной. Ральф, как завороженный смотрел на нее.
Перри шагнул вперед, и наступил на пробирку. Должно быть раздался хруст стекла, но в толстых скафандрах никто из людей не смог ничего расслышать.
Сид убрал ногу. На земле лежали осколки стекла, и серый порошок, который был репликаторами.
- Все, - глухо произнес Коллинз. - А теперь скрести пальцы.
Оба неотрывно смотрели на нанороботов. Один сидя на земле, другой стоя чуть позади него. Ральф закрыл чемоданчик, и отодвинул его в сторону. Казалось, что ничего не происходит, но тут подал голос Стэн.
- Я вижу движение. Репликаторы начали свою работу.
Коллинз вскинул голову, и посмотрел на синтетика. В его глазах была надежда, но в то же время он боялся, что Стэн просто шутит.
Он снова посмотрел на нанороботов, и увидел, что серая масса изменила свое положение. Что-то происходило. Но это могло означать, в равной степени, и то, что репликаторы просто разрушились, не выдержав условий Венеры.
И тут он увидел нечто, что заставило его застыть на месте. Репликаторы вгрызались в грунт. Это было видно невооруженным взглядом, и это не вызывало сомнения. Серая масса, этот аморфный порошок, вел себя как живой, он прокапывал себя ямку вниз. Грунт шевелился, и рядом с нанороботами росла кучка породы.
Программа работала! Да, репликаторы действовали по намеченному плану. Основа любого здания - это фундамент, и нанороботы принялись за его "укладку". Если все пойдет так, как должно пойти, то прямо из воздуха, из атмосферы Венеры будут браться необходимые элементы, и репликаторы начнут создавать новых нанороботов, своих двойников, но уже иной структуры.
Они будут размножаться.
Пройдет немного времени, и эти крошки выроют яму для фундамента, и заполнят его бетоном. Они сами превратятся в этот бетон. Их "дети" начнут принимать форму, нужную для строительства, и постепенно прямо из грунта начнут вырастать стены здания, которые соединятся вместе, образовав корпус. А затем из стен и пола будут вырастать предметы, необходимые для внутренней отделки и проживания человека. Слишком фантастично? Да, но это должно было стать реальностью.
- Они работают, - пробормотал Коллинз, не в силах поверить собственным глазам. - В этих адских условиях они работают.
Перри смеялся, его глаза сияли.
- Один маленький шаг для человека, но огромный скачок для человечества, - процитировал он. - В нашем случае можно выразиться по-другому. Один шажок для наноробота, и начало новой эпохи для человечества.
Экипаж метался возле иллюминаторов, пытаясь хоть что-то разглядеть, но все усилия были тщетны. С такого расстояния невозможно было увидеть ничего. Сидя в рубке, Дэвид пытался навести телескоп на то место, где были выпущены репликаторы, но у него ничего не получилось. Угол был слишком велик, да к тому же ему обзор все равно закрывал чемоданчик, который Коллинз поставил на землю.
- Что у вас там? - не в силах сдержать любопытство, воскликнул Тайлер. - Расскажите, я ничего не вижу.
- Мы можем дать вам картинку, - отозвался на возглас капитана Стэн.
- Вы? - удивился Дэвид. - О чем ты говоришь?
- Наше зрение работает как видеокамера. Полагаю, вы это знаете. И мы можем передавать все то, что видим на мониторы корабля.
Ну, конечно, Тайлер совершенно забыл обо всех этих способностях синтетиков. Честно говоря, он видел в них только ходячих энциклопедистов, и пятое колесо в телеге, которое годится, ну, разве лишь только для подсобных работ.
- Так что же ты молчал? Действуй.
На экране появилось изображение, поступающее из глаз кого-то из синтетиков.
- Ага, есть!
И тут за спиной капитана раздался топот ног. Все бежали в рубку, никто не хотел упустить возможности стать свидетелем такого невероятного чуда. Налетая друг на друга, пихаясь локтями, все хотели быть первыми. Но напрасен труд. Рубка оказалась не в состоянии вместить весь экипаж, поэтому кое-кому пришлось остаться в коридоре, и пытаться заглянуть через головы.
А посмотреть действительно было на что. Репликаторы уже прокопали узкую канавку, шириной в пол сантиметра и длиной в десять. Очевидно, эта канавка ознаменовывала собой участок, предназначенный для фундамента. Коллинз по-прежнему стоял на коленях, и не горел желанием вставать. Еще бы, увидеть все это он мечтал уже больше года. Все это было лишь теорией, а теперь теория превращалась в реальность. Чудо происходило на глазах.
- Что они делают? - спросил за спиной капитана Бад Рихтер.
- Закладывают фундамент, - ответил Сид Перри.
Как завороженный, экипаж следил за работой почти невидимых нанороботов. А те, очевидно, смогли вполне приспособиться к внеземным условиям, и не слишком от этого страдали. Воздух Венеры вполне подходил для них, и давал им все необходимые элементы, чтобы "размножаться".
Примерно полчаса спустя канавка удлинилась почти на метр, а шириной достигла пяти сантиметров. Но это было еще не все. Канавка постепенно заполнялась серой массой, которая уже была не просто репликаторами, а обретала все свойства бетона. Одним словом - это был настоящий бетон, каким заливают все фундаменты под все здания. С той лишь только разницей, что этот фундамент, этот бетон, был "живой".
- Что это такое? - спросила Ким.
- Бетон, - ответил Коллинз.
- Но откуда он берется?
- Из воздуха. Репликаторы берут все то, что им нужно, получают все необходимые им атомы, перестраивают их в нужном порядке, и вот, вы видите невозможное. То, что человечество, на протяжении всей своей истории считало невозможным. Мы больше не нужны. Люди могут теперь спокойно пить чай, отдыхать, лежа в постели, а репликаторы будут делать всю работу. Возводить дома, строить космические корабли, шить одежду. Стоит только их запрограммировать нужным образом и, во-ля.
Но Коллинз не сказал о том, что само создание репликаторов, сам процесс их программирования - все это невероятно дорого, трудоемко и хлопотно. И вряд ли это когда-нибудь действительно заменит всю промышленность. По себестоимости этот процесс можно сравнить с ценой бриллиантов. Дом, построенный из бриллиантов, самолет, построенный из бриллиантов. Кроме того, существовало немало непредвиденных обстоятельств и проблем, которые могли создать эти самые репликаторы. Никто не знал, как они будут вести себя в дальнейшем.
Два часа спустя Коллинз и Перри, вместе с сопровождающими их синтетиками, вернулись на борт корабля. Они вошли с видом победителей. Да они и были победителями. Их приветствовали как победителей, хотя среди экипажа было много скептиков в этом вопросе. Мало кто верил в нанотехнологию.
