Предполагаемая база находилась по левую сторону дороги, ближе к лесу, и Яр решил не ввязываться в конфликт. Пусть муты скроются из виду, и он пойдет по лесу, а потом найдет базу и предупредит ее обитателей.
В лесу, где можно спрятаться за сосновый ствол, он почувствовал себя увереннее и устремился вперед, но упал за кочку, когда увидел возникшую впереди мутантскую башку. Хорошо, Яра преследовала горластая птица с синими перьями на крыльях и мутант не придал значения странному шороху, повертел мокрой головой с запутавшимися в волосах водорослями и исчез. Птица наконец заткнулась и полетела по своим делам, и только сейчас Яр услышал плеск воды, хлюпанье, сопение и хрюканье мутантов.
А вдруг мальчишка не солгал про затопление поселка и Яр идет в никуда? Даже если так, нужно убедиться самому.
Надо обойти заболоченную ложбину, полную мутов, желательно вернувшись назад. Все так же лежа, он развернул карту: опасного участка на ней не было. Тихонько, на четвереньках, он начал обходить болото, и тут какой-то мутант рыкнул, и все обитатели болота, включая подращенных детенышей, ломанулись в сторону предполагаемой базы.
И минуты не прошло, как Яр услышал стрельбу и человеческие голоса, слов было не разобрать. Это что же, мутанты напали на отряд Призрака? Надо помочь людям, так будет проще наладить контакт.
Пригибаясь, Яр потрусил на выстрелы, посмотрел на небольшое болото. Там остались совсем маленькие детеныши, которые ковырялись в грязи и галдели.
Стреляли все ближе, Яр слышал брань.
– Березка! Ты где, мут тебя заешь?! – разобрал он и направился было на голоса, но выстрелили совсем рядом, он повернул голову и увидел мутов, прущих прямо на него сто стороны дороги.
– Не стреляйте, – проговорил он, пятясь. – Осторожно, я человек.
– Давай скорее сюда, за кочку, – отозвались молодым голосом, и Яр последовал совету, съехал в небольшую ложбину.
Спустя полминуты плечом к плечу с худым светловолосым парнем они отстреливались от мутантов, ни о чем друг друга не спрашивая.
– Там, впереди, наши, – проговорил парень. – Надо к ним прорываться, сами не отобьемся.
Мутанты были повсюду: спереди, сзади, с флангов. Наверное, к обитателям болота присоединилось стадо, которое шло по дороге. Твари действовали слаженно, если не сказать разумно. Пристрелив очередного клыкаря, Яр бросил:
– С ними Взрослый, самка. Надо ее уничтожить…
– Наши пробиваются, – проговорил парень. – Вместе будет легче.
Яр слушал его краем уха, а сам выцеливал среди мутов Взрослого. Если снять его, наступление захлебнется. Появились тревога и ощущение, будто кто-то смотрит в спину. Инстинктивно он запрокинул голову и увидел мута, карабкающегося по сосновому стволу. Мутант прыгнул. Яр выстрелил в него, но не погасил инерцию, и тварь упала на парня, принялась рвать его зубами. Пришлось добивать ее прикладом.
Окровавленный парень вскочил, не замечая повреждений. Яр заметил впереди Взрослую, прицелился в ее голову, шепча:
– Прикрывай меня. Я не имею права на промах.
Парень пару раз выстрелил, пошатнулся. Яр нажал на спусковой крючок – самка вздрогнула и грохнулась на землю. Забилась в агонии.
– Взрооослый! Он его завалил! – орал парень, стреляя направо и налево. – Вашу мааать! Нате вам! Нате!
Мутанты заметались по лесу. Самое время применить гранату. Обращаться с ней Яр умел, отогнул усики, сжал ее и швырнул вперед. Парень успел прокричать своим:
– Ложись!
Ухнул взрыв, от которого заложило уши. Яр поднялся и в оседающей пыли на возвышенности увидел троих поднимающихся мужчин. Полминуты – и они рядом: высокий детина с выбритыми висками и затылком и русой косой на темени, невысокий крепыш с раскосыми черными глазами и бледный, как смерть, парнишка с волосами цвета снега. Всем не больше восемнадцати. Яр вскинул автомат и пристрелил мутанта за спиной альбиноса, тот съехал по склону и крикнул узкоглазому:
– Прикрывай!
Сам альбинос бросился к парню, с которым Яр держал оборону. Только сейчас Яр сообразил, что он без сознания. Но ничего серьезного: укус на скуле, кожа на животе разорвана, внутренности целы.
– Жить будет, – проговорил Яр, но альбинос его не слышал, занятый товарищем.
– Не страшно, – шептал он, глядя в обезумевшие от боли глаза.
– Надо отсюда уходить, – Яр обратился к узкоглазому, стоящему рядом со здоровяком с косой, прицелился в сосняк. – Взрослого я убил, но недалеко болото.
Узкоглазый и здоровяк подхватили раненого, помогли ему встать. Яр указал стволом автомата на альбиноса:
– Мы с тобой обеспечиваем отход и смотрим в оба.
Молодежи было не до рассуждений, они тотчас подчинились старшему. Надо отдать должное, отступали они слаженно, оружием владели отменно. Здоровяк свободной правой так орудовал тесаком, что Яр аж позавидовал – не устает же! Вот, значит, как выглядят товарищи Демона! Призрака, надо полагать, с ними нет. Парни отправились по грибы и нарвались на мутантов.
– Советую поторопиться, у меня для Учителя срочные, не совсем хорошие новости, – сказал он, вспоминая, что вот-вот должны нагрянуть чистые. Надо оперировать понятными им терминами, пусть думают, что он свой – вдруг поверят?
Не глядя на него, альбинос спросил:
– Ты что, аж с севера пришел?
– Я все расскажу только Учителю. – Яр выстрелил назад, скосив выскочившего из засады мутанта. Надо отвечать пространно, хотя кто его знает, что за север и кто туда ходил.
Сколько времени так отступали, сказать было трудно. Выстрел. Шаг. Еще выстрел. Пока Яр доставал из рюкзака патроны, парни прикрывали его. Потом он отстреливал мутов, они заправляли патронами черные магазины и прищелкивали их к автоматам.
Действовали они даже не как команда – как единый организм. Все-таки хорошо, что хватило благоразумия не вступать с Демоном в рукопашный бой, ведь у него такая же подготовка.
Вскоре мутанты стали нападать все реже и вовсе отстали. С одной стороны, это радовало, с другой – настораживало, он ведь чужак, недавний враг этих людей, они начнут задавать вопросы, на которые он не знает ответа.
Допрос продолжил альбинос, водя автоматом из стороны в сторону:
– Так почему ты пришел? Ты ж должен ждать на севере. Что-то случилось?
Сказать им правду? Почему бы и нет, пусть поторопятся.
– Случилось то, что с минуты на минуту сюда придут чистые, их будет много. Так много, что вы вряд ли справитесь. Я шел предупредить вас.
Заговорил коренастый:
– Никогда не поверю, что им известно точное место, где мы прячемся. Мы сами не знали, куда идем, только двое из нас бывали здесь.
