— Ну ладно, не расстраивайся. Заживут твои раны, тогда и примеришь нормально свои обновки — Варя держала перед собой ворох одежды и квасила кислую мину. — Ты на «гарпию» меньше дулась, чем на себя.
— Я сейчас хочу — буркнула в ворох девочка — я выгляжу, как мумия, осталось только лицо перемотать.
Варя покружилась перед зеркалом в отделе детской одежды и скривила недовольную гримасу.
— Может мне с рукавами надеть что-нибудь?
— С какими рукавами, на улице плюс пятьдесят в самой глубокой тени! Хватит мерить уже, а то меня кондратий хватит. Все, хватай свою одежду и на выход — я подхватил Варю на руки и понес к машине.
— А сам обещал полную будку завалить нарядами?
— Это я по-глупости наобещал, теперь буду осмотрительней.
В этот раз, с Вариной подсказки я поехал к озеру по другому маршруту. Девочка рассказала, что со стороны леса можно подъехать к озеру вплотную. Прокопьевцы, часто использовали лесистую сторону озера для пикников. Мне интересно было посмотреть на состояние озерного гиганта с противоположной стороны. Машина переваливалась с кочки на кочку по лесной дороге. Постепенно желтизна менялась на зеленые краски. Появилась нормальная тень, и запахло влагой. Вскоре сквозь кусты и стволы деревьев показалось озеро. С этого берега гигант был скрыт водой, но было видно, как его конвульсии волнуют поверхность. Я остановился, не доехав до берега метров тридцать. Взял винтовку, фотоаппарат и пошел фиксировать Прокопьевские будни для истории. Проходя мимо будки, постучал по ее борту.
— Как ты там? Я схожу на берег, проведаю чудовище.
— Я, хорошо. Передавай привет.
— Всенепременно. Сиди и не высовывайся.
— Так точно, товарищ командир.
Вода плюхалась о неровности берега. Гигантская тварь спокойно колебала тысячи тон воды. Хоть она и мой враг, ее размеры и сила внушали уважение. Такую бы штуку да в нужное русло. Кормишь ее чем попало, а она тебе мясное поголовье крупного рогатого скота увеличивает, причем сразу взрослыми особями. Или приспособить ее для восстановления численности амурского тигра. В центре озера, примерно там, где я попал в ловушку, расплылось мутно-белое пятно. Скорее всего, мышцы гиганта ослабли, и часть яда вышла на поверхность озера. Представляю, каково сейчас этому монстру. Я присел на пенек. Что теперь нас ждет? Вроде, бороться теперь не с кем. Оставшиеся «гарпии» совсем не появлялись, даже на горизонте. Миссия выполнена. Пора бы уже и вернуть все на место. Кто-то там наверху должен следить за ситуацией и вовремя дернуть рубильник перезагрузки. Мне уже до чертиков опостылел этой жаркий, смертельно опасный мирок. Я не представляю уже, что мог когда-то жить иначе. Все воспоминания затерлись новой действительностью, словно ее и не было никогда. Даже Варвара не вспоминает родителей. Дети быстрее приспосабливаются к меняющейся обстановке. Для нее мама и папа уже персонажи забытого фильма. Чем быстрее я забывал прошлое, тем сильнее мне хотелось в него вернуться. Мне казалось, что если сотрется последняя выцветшая фотография из моего архива личных воспоминаний, то и путь назад, будет заказан. Получается, если я не помню этого, то его и не было никогда. Меня передернуло от таких мыслей.
В раздумьях, я пошел вдоль берега. Совсем осмелев, я позволил себе эту маленькую слабость. Ветки хрустели у меня под ногами на всю округу. Меня это не волновало. Я был уверен, что кроме меня и Вари, слышать этот хруст было некому. Примерно, когда я был в двухстах метрах от машины, я услышал незнакомый звук. Он доносился от озера. Мысли исчезли из головы мгновенно, опасность кольнула меня холодной стрелой в сердце. В том месте, где озеро имело поворот, наблюдалось странное явление. Зеркало воды прогнулось внутрь. Как будто кто-то изнутри потянул его в глубину. Потом оно словно резиновое вспухло наружу и разродилось огромным воздушным пузырем. Опав, поверхность не успокоилась, а продолжала бурлить воздушными пузырями. Шлейф их двигался к берегу. Из соображений безопасности я зашел глубже в лес, вскинул винтовку и стал ждать результатов. Вскоре над водой показался предмет. Он блестел мокрой поверхностью на солнце, и я не мог понять, что это. Впрочем, здесь я приобрел привычку, если видишь, что-то неизвестное, знай, оно хочет тебя убить.
Тем временем, новое существо полностью выбралось из воды и замерло на берегу. Его можно было сравнить с черепахой. Тело, длиной около шести метров, находилось в костяном каркасе. Конечностей я не заметил, но оно как-то выбралось на берег. Возможно, они находились где-то на брюхе. Новому существу шло название «черепаха»
— Значит, будешь черепахой — сказал я вслух, доставая фотоаппарат.
Поймав в объектив новую тварь, я приблизил и щелкнул затвором. В следующую секунду произошло следующее. Панцирь нового существа, казавшийся монолитным, на деле таковым не оказался. В нем открылись круглые отверстия, из которых вытянулись продолговатые трубки. Все это сильно смахивало на подготовку к стрельбе бортом. Хлопки я расслышал, когда мои пятки уже вовсю сверкали по направлению к машине. Лес вокруг меня накрыло пламенем. Один заряд пролетел мимо меня и ударился в ствол дерева. В стороны полетели огненные брызги. Дерево мгновенно вспыхнуло. Меня задело нестерпимым жаром, хотя до дерева было далеко. Огонь походил на напалм. Новая рубашка, которую я совсем недавно взял в магазине, начала тлеть. Кожа горела под ней. Показалась машина. Дверь в будку была приоткрыта и оттуда с ужасом смотрела Варвара.
— Назад, в машину! Закрой дверь! — девочка в испуге закрыла дверь, а я заскочил в кабину. Бросив, как попало, винтовку и фотоаппарат, начал шарить по карманам в поисках ключей. Дурацкая привычка, забирать ключи с собой. Кто, кроме меня способен ездить на машинах в этом «подколпачном» мире? Ключи цеплялись за все неровности кармана. Наконец я вставил их в зажигание. Машина завелась, и я сорвался с места, как бешеный. Представляю, каково было Варе в будке. Машина скакала на кочках, как раллийный грузовик. Лес сменился степью, но я не сбавлял скорость, пока не забрался на холм. С него открывался прекрасный вид во все стороны. Я подскочил к будке, чтобы узнать, как дела у Вари. У нее был всклокоченный и испуганный вид.
— Что это было?
— Не знаю, опять какой-то новый монстр. Как ты?
— Немного поскакала, но ничем не ударилась. Смотри! — Варвара ткнула пальцем за мою спину. Поднимая пыль к нам, на приличной скорости приближалась «черепаха». По всему было видно, что двигалась она без помощи ног. Больше всего это напоминало судно на воздушной подушке.
— Давай, ко мне! — Я подхватил Варю на руки и забросил в кабину.
