– Уверены? – с усмешкой спросил старик, торопливо зашептав, пока Шпала ожидал транспорт. – Неужели в офлайне все не так, друг мой? А вот я кое-что заметил, еще когда орки воевали с людьми на двухъядерных процессорах. Вы знаете, что такое сет, Алексей? Это такой определенный набор предметов, доступный для персонажа с наступлением конкретного уровня. Сам по себе каждый предмет не представляет ничего особенного, но в сумме они дают игроку массу бонусов…
Шпала, нетерпеливо притопывающий ногой, слушал нравоучения старика молча, но головой покачивал.
– Сравнивая виртуальность и нашу жизнь, – продолжал тот, даже не справившись, насколько Алексею интересно, – я убедился, что разницы практически нет, но виртуальные бонусы куда безобиднее. Можете не верить… Но когда в жизни вы достигаете семнадцатого уровня, то получаете первый предмет социального сета – женщину. За ней следует разрешенный алкоголь, затем сигарета, возможно, гитара. Это и есть та самая комбинация предметов, определяющая ваше дальнейшее будущее, и получать ее бонусы вы можете лишь в вилке уровней от семнадцати до двадцати двух. Затем следует новый набор – жена, ребенок, затем еще один. Невнятное и попсовое хобби, например, дайвинг. Кредиты и друзья, которых вы приобретаете на работе. Это – уже второй сет, отвечающий за показатели вашей силы, ловкости, интеллекта или сопротивления урону. И так продолжается до тех пор, пока уровень перса не достигнет критической отметки, после которой game over. Все еще хотите утверждать, что выдуманная Бескровными реальность так не похожа на наш мир?
– Нет, – вымученно просипел Алексей, ошарашенный лекцией, а перед Шпалой наконец-то остановился глайдер такси, совершенно такой же, как доставивший их в «Розу».
Привычно загрузились на узкое заднее сиденье, и транспорт двинулся в сторону космических доков.
– Шпала?
Зажатый между гигантом и дверцей, Матлекс рассматривал проплывающие за окном улочки Кольца. Матвеев же в этот момент никак не мог избавиться от ощущения раздвоенности, возникшего, когда Мастер-Чиф напоил его соком и поделился взглядами на офлайн.
– На связи.
– А кто обычно занимается обслуживанием гробов? – Леша говорил задумчиво, будто сам с собой. Роман Давидович, конечно же, тоже слышал вопрос, но вмешиваться не спешил. – Кто чинит поломки, меняет разные жидкости, заряжает резервуары? Ведь для этого нужен целый рабочий класс…
– Когда как. – Шпала приподнял плечо, отчего еще сильнее прижал фамильяра. Мир в глазах Алексея качнулся. – Иногда добрые товарищи, содержащие притоны, ты это видел. Иногда частные конторы, вроде нашей, только наоборот. Что-то вроде сиделок по вызову, причем заказ можно оформить, разумеется, не покидая гроб. Их не очень много, я слышал, но такие есть…
– Неужели всех этих игроков, – Матлекс кое-как высвободил лапу и обвел ею спешащие по улицам толпы существ, – не заботит, что рано или поздно их саркофаги придут в негодность? Неужели они не понимают, что тогда кранты наступят не только цифровому миру, но и, возможно, их спящим телам?
Шпала только хмыкнул. Мастер-Чиф вроде бы хотел что-то сказать, но передумал, ограничившись глубокомысленным вздохом.
– Полагаешь, наркомана заботит, что в аптеке могут закончиться шприцы? Или он задумывается, на какой фабрике их штампуют? О нет, это не его забота… – Гигант погладил рукой матовый бок лежащего на коленях кейса. – Это забота тех, кто зарабатывает на производстве шприцев, только и всего…
На этот раз дорога была не так забита, поэтому глайдер гораздо быстрее доставил их к пункту назначения, уже через пару минут выруливая на огромное бетонное поле.
– Я много чего повидал в свое время, – неохотно продолжил Шпала, устало потирая шею. Этот разговор определенно тяготил его, но и смолчать не давал. – Видел гробы, почти вышедшие из строя, с замкнувшейся проводкой и сгоревшими запчастями. В них, бывало, умирали люди. Покрывались язвами, гниющими пролежнями, теряли жизнь от голода или обезвоживания. Они чертовски воняли, а уж выглядели как живые мертвецы. Но все равно погружались раз за разом, становясь боевыми космолетчиками, пионерами глубокого пространства, великими героями и творцами…
Глазам открылась знакомая картина – в видимом беспорядке разбросанные по плацу космические корабли, снующие вокруг механики, торопящиеся по делам пилоты и пассажиры.
– Я не знаю ответа на твой вопрос, Лешка… – Шеф вздохнул, вынимая из отделения на рукаве карту оплаты. – Не знаю, заботит ли вообще этих людей что-то, кроме новой эпической пушки или сетового шлема, и поэтому разделяю твою тоску… Прибыли, мой лохматый дружок, на выход.
Выгрузились возле приземистой «Креветки тысячелетия», рассчитались за поездку. Остатки разломанного Шпалой спам-бота уже убрали, и лишь на бетоне чернело бесформенное пятно. Внимательно осмотревшись, словно ожидал наткнуться на засаду, гигант отворил шлюз, запуская Матлекса первым. Пройдя следом, сразу же задраил вновь.
– Почему никто не пробует изменить ситуацию? – Погруженный в невеселые мысли, Матвеев и сам не заметил, что продолжает развивать гнетущую тему, еще более неприятную шефу. – Ведь существуют приемы пропаганды, способы достучаться до здравомыслящих…
– О вреде курения нам твердят уже полвека. И что, меньше стали курить? Знаешь, Леша, шизанувшиеся на виртуалке ничем не отличаются от игроков казино или алкоголиков, и это давно не новость. Еще во времена, когда Киркоров потолстел, как Элвис перед кончиной, геймеры убивали друг друга из-за игровых шмоток, вешались, били ножами родителей, запрещавших им играть, или умирали от истощения после суток непрерывной игры. И если в Китае злостных вампиров уже не первый год публично казнят, в Германии сажают в блатные клиники, больше похожие на курорты, то в России ограничились выдачей частных лицензий на пробуждение.
– Извечная попытка балансировать между менталитетом Востока и Запада?
– В самую точку. Поиск русской суверенности… А вообще, хватит! – Гигант поперхнулся, словно съел что-то не то. – Нам предстоит слишком непростая работа, чтобы забивать голову лишним. Пожалуйте на мостик…
Прошли в кабину, усаживаясь на уже привычные места. Кейс с оружием Шпала поставил рядом с собой, снял грозный шлем, прикосновениями к пульту активировал системы корабля.
Из бортовой панели выдвинулись сразу несколько светящихся экранов, на которых Матлекс боковым зрением разглядел какие-то карты, схемы и столбцы данных. Лезть через плечо шефа он не хотел, а потому уставился во фронтальный иллюминатор, наблюдая за суетой космопорта. С легкой грустью подумал, что такое оживление в обычной, реальной жизни, теперь встречается совсем нечасто…
