На земле валялись изломанные и обожженные воздушные корабли как королевских, так и темных эльфов. Прекрасные и легкие в воздухе, после падения на землю они превратились в неуклюжие горы обломков. Над некоторыми еще продолжали виться дымки. Вокруг других толпились эльфы и ферстиды, оказывая первую помощь раненым. К Карливаллу направлялись небольшие отряды: это конвоировали взятых в плен темных эльфов, успевших покинуть сбитые корабли на "парашютах" из широколистника.
- Да, жаркое здесь было дело. - Заметил Олаф. - Я вижу четыре наших и семь вражеских кораблей. Для начала неплохо.
- Это только здесь такое соотношение. - Возразила Долифандра, периодически "выпадающая" в сеанс "дальнословия" для связи с другими агентами. - Так глубоко сквозь наш фронт смогли прорваться немногие корабли противника, и почти все они уже были здорово потрепаны. Здесь их, можно сказать, только добивали. На передовой все гораздо хуже. Мы понесли серьезные потери. Несколько флотов сожжены на земле. Им даже не дали подняться в воздух. Если бы не зенитные батареи, темные эльфы прорвались бы к степным кварталам Карливалла.
- Я смотрел карты. - Сказал Максим. - Похоже, что целью их нападения были мастерские по производству огненных заклинаний?
(Корабельные орудия, зенитки и личное стрелковое оружие эльфов заряжалось специальными порошками или гранулами. При произнесении определенных коротких заклинаний эти заряды превращались в те самые огненные шары и шарики, которыми обстреливали друг друга обе воюющие стороны.)
- Мы тоже так думаем. - Отрешенно согласилась Дилафисса, вновь входя в транс "дальнословия".
Косморазведчики понимали беспокойство королевских эльфов. Войска короля-Дракона нарушили пресловутые "правила" ведения войны. Их воздушные корабли атаковали не только форты и укрепления, но и стоянки судов. Такого раньше никогда не было. Считалось, что корабли сражаются только с кораблями и только в воздухе. Лишь изредка в порядке самозащиты и тактической необходимости допускались поединки флотов с крепостями, вроде тех, что происходили в Тенистых горах.
Темные эльфы нарушили заведенный порядок. Несмотря на то, что конструкции воздушных судов не позволяли вести огонь по близко расположенным наземным целям, а бомбы и гранаты в этом мире так и не были изобретены, инженеры армии короля-Дракона нашли выход. После взлета под днища кораблей на тросах спускали решетчатые сферы, внутри которых помещали мощные орудия. Эти орудия управлялись магами-канонирами с верхней палубы и могли стрелять вертикально вниз. Люди уже видели такие конструкции на кораблях графа Бестиаста во время обороны дворца Феи Шипов.
Теперь подобными импровизированными "бомбометами" были оснащены все корабли темных эльфов. Эта тактика противоречила "правилам" благородного поединка, но доказала свою эффективность в первом сражении.
- Второй раз мы в эту ловушку не попадем. - Заверил людей капитан корабля Дронассилий Фертенфур. - Теперь в воздухе будут постоянно находиться воздушные корабли, прикрывающие сверху наши позиции.
- Возможно, именно этого темные эльфы и хотят. - Предположил Максим. - Экипажи будут все время находиться в напряженном ожидании, уставать, терять уверенность.
- Но что это может дать темным эльфам? - Спросил Олаф.
- Понятия не имею. Но мне почему-то кажется, что эта их воздушная атака должна была отвлечь наше внимание от чего-то более важного.
- Может быть, они хотели скрыть от нас накопление сил в районе Позвоночной Гряды? - Произнесла Долифандра, выходя из "дальнословия". - Воздушная разведка и наши источники из штаба противника сообщают, что именно там темные эльфы планируют прорыв нашего фронта. Они стянули туда почти четверть всех своих наземных сил.
- Это же около полумиллиона человек... то есть, разных существ! Воскликнул Олаф. - Черт возьми, ну и дело заваривается!
Фронты обеих армий были сильно растянуты. Так что многократное численное преимущество на небольшом участке могло само по себе решить исход сражения. Позвоночной Грядой называлась длинная вереница холмов, протянувшаяся наискосок через Серебристую степь и уходящая в глубину леса. Атака на этом участке фронта была бы весьма и весьма эффективна. Прорвав оборону королевских эльфов, армия короля-Дракона вышла бы прямо к незащищенному Карливаллу.
- Почему о готовящемся наступлении стало известно так поздно?! Воскликнул Максим, быстро перелистывая карты местности.
- Мы не всесильны. - Тихо сказала Дилафисса. - Два наших лучших внедренных агента погибли сразу после того, как по "дальнословию" сообщили о планах темных эльфов. У наших врагов тоже неплохо поставлена разведка и контрразведка. А эта операция готовилась в строжайшем секрете. Многие командиры вели свои отряды к указанным местам, ничего не зная об общем плане. И только теперь отдельные части темных эльфов слились в штурмовые колонны.
- Черт! Они все время опережают нас на один шаг! - С досадой хлопнул ладонью по планширу Олаф.
- А, может, и на два... - Пробормотал Максим, но его слова никто не услышал.
- Сейчас транспортные суда спешно перебрасывают к Позвоночной Гряде дополнительные силы. - Сообщила Дилафисса. - Но, боюсь...
Она не успела договорить. Воздушный корабль резко накренился, повернул и, набирая скорость, вместе с остальными кораблями стрелой помчался вперед.
- Приказ принца Эллмира, принца Кинтэлла и принца Киссалина! Объявил капитан Дронассилий Фертенфур. - Экипажам всех кораблей! Оказать помощь наземным силам! Враг начал наступление у Позвоночной Гряды!
- Они дергают нас то на одном фланге, то на другом. - Сказал Дилафиссе Максим. - Сначала налет воздушного флота, теперь атака с земли. Что-то здесь не так. Что-то за этим скрывается.
- Может быть, ты и прав, но сейчас у нас нет другого пути. Мы должны защитить Карливалл. Ты зря волнуешься. У темных эльфов просто не хватит времени и сил, чтобы организовать еще один прорыв нашего фронта.
- Да-да. Только если они вообще собираются его прорывать.
- Я тебя не понимаю.
- Я сам пока ничего не понимаю. И это беспокоит меня больше всего.
- Не ломай голову, Максим! - Воскликнул Олаф, вертя в руках свою новоприобретенную тролльскую секиру. - Сейчас мы так вломим темным эльфам, что они еще лет сто будут держаться за задницы.
Максим посмотрел вокруг: несколько десятков воздушных кораблей из резерва принца Кинтэлла, действительно, являли собой великолепное и завораживающее зрелище. Они казались непобедимыми и несокрушимыми...
...Пока внизу не показались передовые части вражеской армии.
- Мы - капля в море. - Констатировал Максим. - Мы - кусок сахара на пути странствующих муравьев.
