...Пока внизу не показались передовые части вражеской армии.
- Мы - капля в море. - Констатировал Максим. - Мы - кусок сахара на пути странствующих муравьев.
- Мне страшно... - Прошептала Диньзиль.
Возможно, ее чувства разделяла большая часть экипажа корабля.
С высоты полета воздушного корабля наступающая армия темных эльфов, и правда, казалась муравьиным потоком. Впереди следовали отдельные эскадроны кавалеристов на двуногих ящерицах. Следом за ними шли плотные цепи пехотинцев. Шестиногие волосатые "быки" тянули серебристые трубы магических пушек. Яркими пятнами выделялись огромные развевающиеся на ветру штандарты, изображающие оскаленные драконьи морды.
Позади, почти на пределе видимости, на холмах среди рощ и садов горели разрушенные укрепления королевских эльфов.
Перед фронтом вражеской армии беспорядочно бежали ферстиды, верные королю Эллчагру. Временами они пытались контратаковать, издалека метая тяжелые дротики, но при соотношении сил один к сотне эти подвиги самопожертвования никакого эффекта не имели. Даже не останавливаясь, кавалеристы отвечали огнем из своих магических жезлов, выжигая в рядах ферстидов чудовищные бреши.
- Они идут вперед так уверенно, как будто уже заняли всю Черно-Белую Бусину! - С яростью прокричал один из матросов.
- И это только одна из наступающих колонн. - Сказал Дронассилий Фертенфур. - Далеко не самая мощная. Нам приказано лететь дальше. Впереди главные силы врага. Приготовить орудия к бою!
- Неужели мы ни разу не выстрелим по этим самодовольным негодяям? - Возмутились канониры.
- Нет! - Отрезал капитан. - Нельзя останавливаться. Впереди идет бой. Там мы нужнее!
Воздушный флот пролетел над передовыми разъездами темных эльфов. Ферстиды проводили их криками отчаяния и напрасными упреками. Враги, увидев, что корабли летят вдоль фронта и не собираются атаковать, радостно завопили. Зенитные орудия выпустили несколько десятков огненных шаров вслед флоту, но те погасли, не пролетев и половины расстояния.
- Мы могли бы одним лишь залпом сжечь половину кавалерии. Сказал Максим Дилафиссе. - Особой пользы это бы не принесло, но позволило бы ферстидам оторваться от преследователей.
- Нам приказали не завязывать бой с этой колонной. - Ответила та. - Впереди дела обстоят гораздо хуже. Там - острие вражеского клина. А здесь - лишь вспомогательные фланговые отряды. Их остановят и без нашей помощи. Кроме того, мы не темные эльфы, чтобы стрелять из корабельных орудий по пехоте.
- Подозреваю, что именно это последнее и является основной причиной... - Буркнул Олаф.
Колонна темных эльфов скрылась за кормой, и внизу вновь потянулись кажущиеся мирными сады и поля. Лишь кое-где можно было заметить спешно отступающие к Карливаллу небольшие гарнизоны фортов и крепостей. Они еще могли успеть вырваться из окружения, если сумели бы проскочить между штурмовыми колоннами.
- Смотрите! - Указала вперед Дилафисса. - Там!
Космонавты и собравшиеся на палубе эльфы-десантники увидели черные точки в голубом безоблачном небе. Еще несколько минут полета, и стали заметны яркие искры, вспыхивающие вокруг воздушных кораблей. Там сошлись в грандиозном воздушном сражении флоты темных и королевских эльфов.
- Сначала нам было приказано атаковать наземные отряды. - Сообщил Дронассилий Фертенфур. - Но противник бросил в бой все свои оставшиеся корабли, чтобы прикрыть с воздуха основные силы. Нам придется... Нет, обстоятельства изменились. Приготовиться! Впереди по курсу отряд дракенсов!
Корабли летели с такой скоростью, что от первого визуального контакта с противником до непосредственного столкновения прошло лишь несколько минут. Видимо, темные эльфы от наземных отрядов по "дальнословию" узнали о приближении подкрепления, поэтому выслали навстречу своих крылатых воинов. Дракенсов было много. Очень много.
Корабли успели сделать всего два залпа, прежде чем оказались окружены тысячами врагов. Теперь вести огонь из пушек стало невозможно - можно было попасть в свои собственные корабли. Десантники и матросы взялись за ручное оружие, чтобы встретить пикирующих на палубы дракенсов.
Закипела жестокая рукопашная схватка.
- Они прорываются к антеннам! - Кричал Дронассилий Фертенфур. Не давайте им сесть на антенны! Сбивайте! Сбивайте!!!
Не обращая внимания на ливень стрел и шквал огня из "стреляющих жезлов", дракенсы висли на многочисленных шестах, которые удерживали корабли в воздухе. Зацепившись за антенну, каждый дракенс выхватывал топор или ятаган и начинал ожесточенно врубаться в древесину. Цель подобной тактики была вполне ясна - лишенный улавливающих магические волны антенн воздушный корабль падал на землю.
- Они не дураки! - Крикнул Олаф Максиму, своей огромной секирой раскраивая на лету очередного дракенса. - Нашли самое слабое место у кораблей. Эльфы бы до этого никогда не додумались.
Вместо Фрадова ответила Дилафисса:
- Ты снова прав. Мы слишком зациклены на "правилах" войны. Можно было предвидеть, что враги, начав игру по новым правилам, будут делать все новые и новые ходы.
- Мы долго не продержимся! - Крикнул капитан, защищающий командную рубку наравне с рядовыми солдатами. - Корабль теряет ход и высоту.
Дракенсы несли чудовищные потери. Они сыпались вниз, как градины. Их пронзали стрелами в воздухе, сжигали волшебным огнем. На палубах их рубили, резали и кололи. Но новые волны крылатых воинов накатывались на корабли, каждый раз нанося небольшие, но многочисленные повреждения.
- Да сколько же этих тварей?! - В сердцах вскричал Максим. - У меня уже затекли руки!
По своей привычке, он орудовал сразу двумя абордажными саблями. Но боковым зрением уже присмотрел себе большой двуручный меч, принадлежащий мертвому дракенсу. Тот так и не успел вынуть его из ножен, прикрепленных на животе.
(Вообще, следовало поблагодарить Богов-Создателей или Мать-Природу за то, что во время полета дракенсы не могли пользоваться оружием. Иначе, вооруженные луками и "огненными жезлами", летуны могли бы с дальней дистанции перебить экипажи кораблей.)
Очистив вокруг себя достаточное пространство и улучив свободный миг, Максим отбросил сабли и выхватил меч дракенса. Это было прекрасно сбалансированное, отточенное до остроты бритвы оружие. Первым же взмахом длинного клинка Фрадов отхватил руку-крыло у дракенса, который шел на посадку. Заверещав от боли, вражеский воин конвульсивно взмахнул другой конечностью, загреб воздух, перевалился через фальшборт и скрылся из вида.
Рядом с Максимом и Олафом сражались Дилафисса и Диньзиль. Уроки людей пошли им на пользу. Своими обоюдоострыми шпагами они ловко пронзали тела врагов. Заряды в "стреляющих жезлах" закончились, и теперь солдаты и матросы хладнокровно и деловито резали, кромсали, протыкали, рубили, вспарывали, дробили тела крылатых существ. Но дракенсов было чудовищно много. Казалось, что становится трудно дышать - как будто весь воздух вытеснили их перепончатые крылья, тощие тела и уродливые головы. Почти треть экипажа корабля была уничтожена всего за двадцать минут боя.
