Вскоре они увидели, что искали. Плоды этого растения, свисавшие тоже на длинных плетях, были похожи не то на крупные шишки, не то на маленькие ананасы. Шашки этих ананасиков в свою очередь состояли из более мелких сегментиков, той же формы, что и сами шашки. Одни шишки были тяжелыми, явно сырыми внутри, не дозревшими. Другие были существенно легче. А при небольшом сжатии они рассыпались на множество вытянутых пирамидок.
— Это оно! — торжественно заявил Кофи, сорвав с плети одну шишку, и распустив ее на зернышки прямо над головой Эмеки. — Это можно есть!
На вкус они, конечно, не были верхом изыска, но вполне могли сравниться с какими-нибудь орехами. Пока вся команда грызла найденные семечки, гадая, дорога обратно займет больше или меньше времени, Кофи топтался вокруг.
— Но это не то место, — сказал он, сделав окончательные выводы. — Другое. Значит таких мест на самом деле много.
— Тогда жаль, что мы нашли именно это место, а не другое, поближе к санаторию, — вздохнул Нкемдилим. — Было бы ближе идти обратно.
— Обратно все равно будет ближе, — убеждал его Кофи.
— Посмотрим.
— Хотя? — вдруг Кофи задумался. — Обратно мы пойдем не пустыми.
— Ты хочешь насобирать их и взять с собой? — уточнил То.
— Не знаю как вы, но я именно за этим сюда и шел. Будет легче коротать сумерки в санатории.
Кофи позавязывал узлами все прорези в запасной одежде, которую брал с собой, и стал распускать в получившиеся смешные мешки зерна анашишек, так они назвали этот плод.
Обратный путь действительно казался короче. Вот они уже снова оказались в роще спиралей, где задержались в прошлый раз, остановились и теперь, на привал.
— А здесь, похоже, работал какой-то долговязый дизайнер. И в этой его коллекции преобладают свисающие элементы, — отметил Рилей.
— Это точно! Нет почти ничего, что торчало бы из земли, — поддержал мысль То.
— Зато удобно. Вокруг только стволы и трава, — добавил Нкемдилим.
Разглядывая одну из множества висящих спиралек, он попробовал ее развернуть. Но та оказалась уже сухой и тот час же обсыпалась вниз. В руках у То осталось несколько иглоподобных зернышек.
— А эти можно есть? — спросил То у Кофи.
— Я рисковал расстройством желудка, а может и жизнью, уже достаточно раз. Так что можешь сам попробовать и узнать ответ на этот вопрос.
— Не беспокойся. Мы не бросим тебя, дождемся, если ты вдруг потеряешь сознание, — подбодрил Рилей.
— А если я стану буйным?
— Тогда вопрос решится перевесом сил.
— Не боитесь, что вам не удастся со мною справиться?
Поговорив еще немного о пустом, они все-таки уговорили То попробовать семена спиралек и впали в очередную дрему.
* * *
— А вы представляете, — сказал Эмека, наворачивая круги вокруг одной из стоек арки, — как с этими баулами мы бы поднимались на свой этаж по обычным лестницам. Эти лестницы, что ни говори, гениальны!
— Даже не хочу себе это представлять, после такого похода, — сказал Рилей.
— А я бы, пожалуй, не отказался бы и от лифта, даже поднимаясь по таким гениальным лестницам, — добавил Нкемдилим.
— Ну, вас. Психология вечно недовольного человека! — махнул на них рукой Эмека.
— Нет. Это как раз психология человека, довольного всем тем, что есть, но всегда стремящегося к большему! — возразил Нкемдилим.
На своем этаже их встретили с радостью. Не смотря на прошедшее время, их признали за своих. Да и вообще им удалось спокойно пройти через все этажи. В застольной беседе Кофи заметил:
— Честно говоря, больше всего боялся, что здесь могли произойти очередные переделы. И мы могли уже вернуться совсем в другое место.
— Это тебе только показалось, что все осталось по-прежнему, — ответил ему Изингома, де-факто уже ставший главным в их общине.
Но путешественники пока об этом не знали. Изингома же видел в вернувшихся бродягах угрозу своему достигнутому положению. Его мысли работали на то, как теперь его не потерять.
Изингома рассказал им, что здесь была настоящая война за свободное пользование арками, и что война вряд ли закончена окончательно. Информировал, что снова погибли десятки людей и что несколькими этажами выше одну арку, просто разбили.
— Хорошо, что ведущую вниз и выше нас, — добавил он в конце рассказа.
— А мы нашли целых два вида семечек, — продолжил разговор То историей про свои приключения. — Сначала мы нашли анашишки, а потом еще набрали вот этих спиралей.
— Точнее нашли-то мы сначала спирали, но прошли мимо них, — поправил его Эмека. — И только на обратном пути ты решился их попробовать.
— Чтобы убедиться, съедобны ли они, мы ждали целую дрему, после того, как То их наелся, — добавил Рилей.
Изингома и другие с удовольствием щелкали новые яства, слушая походные байки.
— Почти как дома, — грустно вздохнул он. — Болтаем, грызем семечки.
— Не хватает только хорошего дивана и телевизора, — согласился с ним Кофи. — Когда я вспомнил про анашишки, я именно об этом и подумал, что нужно идти за ними. Будет не так скучно. Да и немного разнообразней с едой. А то в холодильниках-то здесь такого не найдешь.
— Кстати о холодильниках, — вспомнил Изингома. — В мусульманской общине тех, кто не строго соблюдал правила, стали не допускать в столовую. Им приходилось уходить питаться на другие этажи. Обычно к малочисленным. Но их религиозные старейшины не пришли к единому мнению, правильно ли это. И их община распалась. Разделилась на две. В бо́льшей, где это правило утвердилось, фактически установилась монархия. А меньшая отселилась на другой этаж.
— Хм…, - многозначительно выдохнул Кофи. — Политические процессы здесь набирают обороты.
— То ли еще будет.
* * *
Весть о новом продукте довольно быстро разошлась по всем этажам. Кофи несколько раз еще ходил за семечками в лес, собирая каждый раз все большие команды, и увеличивая нагрузку на человека. Чем больше людей узнавали о них, тем большим дефицитом они становились. И увеличивающиеся сборы не помогали сломить тенденцию.
Уходя, Кофи каждый раз следил за тем, чтобы никто лишний не увязался за ними. К выводу, что нужно обязательно сохранить места произрастания семечек в тайне, они с Изингомой и остальными пришли сразу.
Возвратившись однажды обратно из похода, им воспрепятствовали подняться к себе на одном из латинских этажей. Требование было простым: отдать часть сбора за проход вверх. Им отдали мешок.
И это стало началом нового этапа в развитии нового общества. Семечки стали платежным средством. А товаров на обмен было не так уж и много. Самыми ходовыми стали проход через этаж и долго ждавший себе достойной цены секс. В течение длительного периода за него почти ничего достойного нельзя было взять взамен, кроме безопасности. Но и безопасность со временем стала цениться. Теперь же предлагался новый товар — удовольствие. А это всегда было привлекательным благом. И секс впоследствии сумел завоевать известные позиции, перечеркнув длительный период своей недооцененности.
