Дик снова заржал, правда, уже значительно тише. И Питерс сдался. Тем более что цель их полёта приблизилась на расстояние прямой видимости, и спорить с командиром стало глупо. Штурман обречённо вздохнул, сверился с координатами и переключил навигатор на ближний поиск. Им предстояло по наводке засечь группу роботов-рабочих, несущих контейнер с неведомым грузом по неизвестному назначению, опуститься возле них и захватить над ними управление, послав соответствующий ключ-пароль. Затем забрать контейнер. Далее, следуя маршрутом на базу, сбросить его, не совершая посадки, в установленном месте милях в ста от точки рандеву. И спокойно возвратиться домой. Всё. За удачно провёрнутое дело им полагался миллион зелёных. На брата.
Штурман Кончински не был новичком в разного рода левых делах, типа: без лицензии отловить для зоопарка десяток императорских пингвинов; браконьерски добыть шкуру морского леопарда; загнать якобы списанную партию лётных комплектов полярного снаряжения — комбезы, жилеты выживания и прочее. Такое они проворачивали с Диком не раз. Тем более что их командиры и начальники, смотрящие на подобные шалости личного состава снисходительно через полуприкрытые веки, сами иногда были не прочь потаскать из огня хорошо пропечённые бататы для своего личного блага. Нет, как раз эта сторона дела Питерса совершенно не пугала и не беспокоила. Как впрочем, и то, откуда Марк Стоун, оператор центра управления полётами, разузнал о роботах и их секретном маршруте. Как и то, где он раздобыл кодовый ключ-пароль для управления ими. Как и то, какой вообще груз содержится в транспортном контейнере и куда его роботы волокут. Всё это было по барабану. Только бизнес и ничего более. Смущало лишь одно: почему за столь простенькое дельце назначена такая щедрая награда.
Невысокое летнее солнце заливало голые Антарктические просторы сплошным ультрафиолетовым сиянием. Отражаясь от девственно белых снегов и кристально чистого льда этот ливень лучистой энергии способен вызвать тяжёлую форму «снежной слепоты», если не применять специальные защитные очки. Пилоты армии САСШ защитные очки применяют всегда. Высококонтрастное, тщательно отфильтрованное сквозь них изображение ледяной пустыни отпечаталось на сетчатке глазного дна, преобразовалось в нервные импульсы, достигло зрительных центров мозга, прошло ассоциативную проверку на уровне подсознания, транспортировалось в сознание и люди увидели, наконец, цель своего вояжа.
— Вот они, голубчики, — удовлетворённо произнёс Дик, совершая предпосадочный манёвр, — стоят смирненько, где положено, нас дожидаются.
Четыре серых рабочих робота мощными глыбами неподвижно торчали у одинокого приземистого тороса и довольно симпатично смотрелись на ослепительно сияющем белом с голубизной снегу. Местность вокруг была ровная и чистая, включённый на краткий миг посадочный радар не показал ни ям, ни трещин, ни каких-либо посторонних предметов, поэтому Дик штатно приземлился невдалеке без всяких ненужных сложностей.
— Давай, Пит, посылай ключ, — вальяжно раскинувшись в пилотском кресле, сказал он и сбросил обороты до холостого хода.
Кончински обречённо вздохнул, мысленно перекрестился и нажал соответствующую комбинацию кнопок коммуникатора. Тот неопределённо пискнул, на секунду вспыхнул значок передачи, и… ничего более не произошло. Роботы как стояли неподвижно, так и остались стоять, не шелохнувшись, словно каменные истуканы острова Пасхи. Никакой ответной реакции, — ни тебе фарами мигнуть, ни рукой двинуть, ни головой повертеть. Или что там у них вместо головы? Штурман выждал пару секунд и снова послал код. И опять ничего не произошло. Полная неподвижность роботов настораживала и даже слегка пугала.
В кабине вертолёта было тепло и комфортно — весело перемаргивались индикаторы панелей управления, уютно шуршали вентиляторы климат-контроля, негромко рокотал притихшими там-тамами на холостом ходу главный редуктор, но командира внезапно прошиб холодный пот — что-то явно пошло неправильно, не так, как задумывалось.
— Э… — в замешательстве протянул он, — и что всё это значит?
— Понятия не имею, — ответил Питерс, растерянно всматриваясь в экран прибора связи. Там пульсировала крупная надпись: «Код доступа активирован». Код активирован, но получен ли сам доступ?
— Как не имеешь? — с нарастающим беспокойством спросил Дик. — Нормально код сработал или нет?
— Я не знаю, что и как должно быть «нормально»! — раздражённо ответил Питерс. — Может нормально, а может, и нет. Ты же прибор получал, а не я. Что тебе при этом Марк сказал?
— Ничего такого, — Дик в сомнении потёр внезапно вспотевший нос. — Нажми, говорит, кнопку, бери у них контейнер и тащи на точку. Вот и всё.
— Ну, тогда — иди и бери, — с мрачным удовлетворением усмехнулся Питерс.
Дик насупился, недовольно покосился на штурмана, без всякой надобности выключил и снова включил обогрев стекла и с опаской зыркнул в сторону неподвижных механических рабочих. Затем не очень уверенно возразил:
— Командир не имеет права отлучаться от работающей машины, а глушить нельзя, потому что на таком морозе сами, скорее всего, не заведёмся.
— Вот как? — язвительно усмехнулся штурман. — А отклоняться от заданного маршрута, значит, можно?
— Хорошо, что это рабочие роботы, а не боевые. Ни ракет, ни пулемётов у них ведь нет… Верно? А то вдруг крыша съедет… — совершенно невпопад сказал Дик, зябко передёрнул плечами и добавил:
— Может, их подозвать как-нибудь надо? Каким-нибудь сигналом, а? Чёрт, Пит! Я никогда раньше не имел дела с этими электронными болванами! Вроде и воюем уже давно, а вот как-то не доводилось…
Командир испытывал растерянность, граничащую со страхом. Глянув на него, Кончински злопамятно усмехнулся:
— Это же «абсолютно простое дело», Дик! Ты ведь так сказал совсем недавно? А теперь в панику ударился?
— Причём тут паника, Пит? Кто же знал, что с этими носильщиками будет что-то не так? — с излишней горячностью возмутился командир, и в голосе его явственно прозвучали заискивающе-виноватые нотки.
— Так-так-так, — штурман снял пилотский шлем, энергично почесал короткую шевелюру обеими руками и надел снова. — Похоже, мы в очередной раз вляпались, — констатировал он, обречённо вздохнув.
Некоторое время Питерс размышлял, поглядывая то на неживые неподвижные фигуры, то на пустой экран обзорного локатора, работающего в пассивном режиме. Активный режим радиоэлектронных средств недалеко от областей потенциальных боёв использовался только в случае крайней необходимости по вполне понятным причинам.
