Некоторое время Питерс размышлял, поглядывая то на неживые неподвижные фигуры, то на пустой экран обзорного локатора, работающего в пассивном режиме. Активный режим радиоэлектронных средств недалеко от областей потенциальных боёв использовался только в случае крайней необходимости по вполне понятным причинам.
Наконец он глубоко вдохнул, с шумом выдохнул, хлопнул себя по коленям обеими руками и решительно заявил:
— Ладно, давай выбираться из этой кучи навоза. Ну, во-первых, то, что роботы не отреагировали на команду, ещё ничего не значит. Может, так оно и надо, а может, мы просто не заметили их реакции. По крайней мере, они на нас не нападают, что уже хорошо. Во-вторых, нападать электронные рабочие на человека не должны вообще, согласно трём законам роботехники, разработанным ещё в прошлом веке одним великим учёным, не помню как его фамилия. Так что, как минимум, бояться нам не надо. Потому что, в-третьих, пушек и пулемётов у них нет, как ты правильно только что заметил. Значит, стрелять, они не станут ещё и по этой уважительной причине. Кулачищи у этих монстров, правда, размером с голову быка, но это же для мирного дела — снег, там, раскопать или льдины подолбить…
— Чёрт, Питерс! Прекрати издеваться! — подскочил в пилотском кресле Дик. — Какие законы? Какой роботехники? Лучше ещё раз на кнопку надави, вдруг сигнал не дошёл с первого раза?
— Да давил я, давил! — в ответ повысил голос Кончински. — Только всё без толку. К тому же лишний раз давить не следует — по излучению коммуникатора нас запросто могут засечь как наши, так и не наши. И неизвестно ещё, что для нас будет хуже. Если уже не засекли, не дай бог. Так что решай, не тяни, — будем мы брать контейнер, или нет? В любом случае уходить нужно быстро, а то мы ведь не знаем, что за груз в нём и кто его хозяин. Вдруг это кто-нибудь из верхних слоёв… — и он выразительно поднял глаза к лучезарному безоблачному небу мёрзлого материка. — Вылетим тогда из армии без выходного пособия и потеряем выгодное дело.
— Чёрт, Пит! — с отчаянной решимостью вновь воскликнул командир, нервно дёрнув щекой. — Миллион баксов на рыло на дороге не валяются! Мы — деловые люди! Это наш бизнес и мы его сделаем! Давай пойдём вместе, — что-то мне подсказывает, что ящик может оказаться тяжеленным… А эти застывшие как библейские соляные столбы, электронные олухи наверняка хреновые помощники.
Питерс Кончински снисходительно усмехнулся, гляну ещё раз на экран коммуникатора, — пульсирующая надпись не изменилась, — сунул его в карман жилета, решительно распахнул свою дверцу и сказал:
— Ну, что же, вместе так вместе. Может, он и действительно такой тяжёлый, — и спрыгнул на плотный до каменной твёрдости громко скрипнувший многолетний наст.
В лицо ударил парализующий ледяной ветер, — глаза немедленно заслезились замерзающими на лету каплями, и пришлось срочно натягивать термомаску. С противоположной стороны вертолёта на звонкий наст вывалился Дик, с чувством выругался и глухо просипел:
— Как они только тут живут в этой холодрыге, пингвины грёбаные? Где у остолопов контейнер? Давай быстрее берём груз и сваливаем, пока не заледенели нахрен.
Натягивая на ходу толстые меховые перчатки, повизгивая свежей снежной пылью, раскачиваясь из стороны в сторону, словно упомянутые всуе неуклюжие пингвины, рисковые «бизнесмены» решительно направились к подозрительно неподвижным роботам.
На середине пути стало ясно, что никакого контейнера у рабочих нет. Ни лёгкого, ни тяжёлого. А уже при подходе, у коротких, кряжисто раскоряченных ног ближнего трудяги обнаружилась совершенно неприметная издали, камуфлированная под снег угловатая куча явно механического происхождения.
— Жёваный шпинат! — непроизвольно вырвалось у оторопевшего Кончински. — Да это же боевой робот! Выключен он, что ли? Или сломан… не шевелится ни черта.
— А вон и второй, — командир угрюмо указал на ещё одного механического бойца, неподвижно валяющегося в некотором отдалении точно такой же малозаметной грудой. — Здоровье и у него явно не очень, — даже дымится ещё, бедолага.
Штурман затравлено огляделся и сбивчиво пробормотал:
— А других не видать? Что с ними случилось? Почему эти электронные грумы торчат тут как парализованные? Это ведь не от кода, который мы только что послали?
Дик неловко присел на корточки у ближнего к ним поверженного солдата, осторожно ткнул его в бок дулом табельного пистолета и с опаской покосился на совершенно неподвижных рабочих.
— Успокойся, Пит, он погиб точно не из-за нас, — код такие дырки в груди не делает. Та штуковина, что к нему прилетела, была куда как круче.
С удивлением обнаружив в руке у командира оружие, штурман немедленно полез за своим. По случаю лютых антарктических холодов пистолет хранился во внутренней вшитой кобуре комбеза, дабы перемёрзлая смазка не приводила к полному отказу при стрельбе.
— Сдаётся мне, босс, что мы уже опоздали и нам тут нечего больше делать, — нетерпеливо дёргая почему-то запутавшийся в складках одежды браунинг, сказал он, — осталось лишь быстро сделать ноги… Босс? Дик?
Командир не ответил и Питерс резко вскинул голову и повернулся к нему. Струя ледяного холода ударила в позвоночный столб, парализуя нервы и сминая волю. Молнией мелькнула паническая мысль: «Нам конец!»
Сзади, в двух шагах от вертолёта стоял до ужаса страшный лохматый зверь и в упор их рассматривал. Весь покрытый чистой белой шерстью, размером с пуму он был совершенно не заметен на фоне чистого белого снега словно…
— «Белый призрак»… — перехваченным голосом не проговорил, а еле слышно просипел штурман, чувствуя, как отнимаются и становятся ватными собственные ноги.
Командир застыл в нелепой позе — полуприсев с повисшими плетью руками и отваленной челюстью. А испуганный блеск выкаченных из орбиты глаз не смог скрыть даже зеркальный пластик пилотского шлема. Наверное, с полминуты висела в морозном воздухе напряжённая страхом пауза.
— Эт-то чей боец, наш или нет? Что-то я не вижу у него зн… знаков различия, — с трудом защёлкнув челюсти и заикаясь, выговорил, наконец, Дик.
— …призрак-х-х, — прохрипел Питерс, механически продолжая дёргать дрожащей рукой в бессмысленной попытке достать застрявший пистолет, — у них-х нет никаких знак-хов. Только с-система рас-спознавания… Мас-ск-хировка такая…
Робот-солдат не шевелился. Лишь тёмные объективы электронных глаз чуть приметно двигались из стороны в сторону, осматривая фигуры трясущихся незадачливых «бизнесменов». Неподвижность белого «зверя» слегка успокоила командира, и он негромко проворчал, обращаясь к штурману:
