Я кивнул и вспомнил о пистолете, лежащем в кармане моего плаща. Не хватало еще, чтобы он принялся меня обыскивать, подумал я и быстренько покинул кабинет.
Кира ожидала меня в нашем номере. На мой рассказ обо всем этом она отреагировала странно - радостно потерла руки и объявила:
- Наконец-то!!!
- Что? - не понял я.
- Наконец-то мы его нашли, - пояснила Кира. - Теперь остается только пристрелить его.
Я промолчал. Я уже и сам начинал склоняться к мысли, что с Костенко так просто не сладишь. Но - стрелять?! А впрочем... Черт его знает!!!
До гостиницы, где остановился Костенко, мы добрались довольно быстро. В фойе нас встретил портье, взглянув в глаза которому, я сразу все понял.
- Сюда приезжала полиция, - прошептал он растерянно. - Они были у него в номере около часа, но потом просто уехали... А он остался...
- Я знаю, - кивнул я.
- Может быть, нужна помощь? - робко предложил портье.
- Думаю, мы сами справимся, - ответил я.
Мы с Кирой поднялись на лифте и подошли к дверям номера Костенко. Я решительно постучал.
- Входи, Марсель! - донесся из-за двери беспечный голос.
Я толкнул дверь и переступил порог.
Сергей Антонович сидел, небрежно развалясь в кресле. Он был в своем обычном костюме, а на столике перед ним стояли две чашечки с кофе. Мне сразу бросилось в глаза, что он выглядел очень усталым.
Увидев нас с Кирой, Сергей Антонович поднялся навстречу и озабоченно покосился на столик.
- Я думал, ты будешь один, - пробормотал он. - Сейчас я закажу еще кофе...
- Не нужно, - ответила Кира. Она выглядела точно так же, как тогда, во время драки в трактире "Золотая тройка", - решительной и беспощадной. Я сразу порадовался, что у нее в руках нет бутылки с шампанским. Или из-под шампанского...
- Знакомьтесь, - произнес я довольно глупым голосом.
- Сергей Костенко, - галантно склонился Сергей Антонович.
- Ну и дурак! - отреагировала Кира.
Сергей Антонович растерянно улыбнулся и с достоинством вернулся на свое место.
- Вы хотели меня видеть? - спросил я, пристраиваясь в кресле напротив него. Кира же осталась стоять возле дверей, словно сторож, и на все наши приглашения к столу отвечала лишь презрительным молчанием.
- Ты уже все знаешь, Марсель, - сказал Костенко. - Про хронограф. Да? Тебя послал сюда Борис Васильевич?
- Можете считать и так, - согласился я. Не рассказывать же ему про Сеть?!
- Напрасно, Марсель, - покачал головой Костенко. - Напрасно... Ты был у меня в кабинете? Ах да! Теперь же это ТВОЙ кабинет, верно?
- Верно, - согласился я.
- Не знаю, удалось ли тебе взломать защиту моей ЭВМ...
- Удалось, - не без самодовольства объявил я.
- Молодец, Марсель. - Костенко уважительно посмотрел на меня. Молодец. Значит, ты видел программу... И, значит, понял, что я собираюсь делать...
- Сергей Антонович, - прервал я его. - Вы говорите все так, словно я верю в эту чушь - ваш хронограф! Вы что, действительно считаете, что наблюдение за временем возможно?
- И изменение его - тоже, - кивнул Костенко.
- Глупости! - не выдержал я.
- Тебе мало доказательств? - Костенко поднял брови. - Хочешь, я расскажу тебе, скольких именно солдат Мексиканской Королевской Гвардии ты убил и каким именно образом?
Я замер.
- Одного я не понимаю, - продолжал Костенко. - Как тебе удалось переговорить с тем сумасшедшим полковником и остаться в живых?! Что ты ему сказал такого, что он вас отпустил?
- У каждого свои секреты, - уклончиво ответил я.
- Согласен, - склонил голову Костенко. - Однако того, что я сейчас сказал, по-моему, достаточно. Теперь ты веришь в то, что хронограф существует?
- Допустим, - ответил я.
- Тогда давай допустим и то, что я могу изменить прошлое, - неожиданно заявил Костенко. - И то, что я собираюсь это сделать.
- А зачем? - Мне действительно было интересно, чем Костенко не устраивает существующее положение вещей.
- Зачем? - переспросил Сергей Антонович. - А ты оглянись вокруг! Неужели ты считаешь этот мир совершенным? Какое у тебя жалованье? Пять тысяч франков? А ты знаешь, что средний заработок по провинциям не превышает пятисот франков? Ты не в курсе, что уже сейчас грамотность населения падает? Ты не был в Мемфисе? Не видел нового оружия? Оружия, способного разнести на куски всю планету! Ты не знаешь о том, что со следующего года для того, чтобы завести ребенка, жители центральных губерний Восточной Империи обязаны будут выбивать лицензию? Как в Великой Колумбии!
- Но-но! - проворчала Кира. - Колумбия ему не нравится, видите ли! Между прочим, живут там люди, и - ничего! Превосходно размножаются! Несмотря на лицензии...
Костенко посмотрел на Киру как на досадливую помеху и продолжил:
- А все потому, что сегодня примерно три четверти населения сконцентрированы в центральных губерниях! А остальные люди прозябают в нищете, почти без надежды на лучшее будущее!
- Хорошо у вас получается, Сергей Антонович, - ответил я. - Да, безусловно, вы правы. Все так и есть. Но уверены ли вы, что в иной реальности - в той, которую вы так упорно пытаетесь создать - не будет того же самого? Я видел карту на вашей ЭВМ, - при этих словах Костенко слегка вздрогнул, - и первое, о чем я подумал, это о количестве военных конфликтов. Распад Империй и Королевств не обойдется без крови. Кстати! Вы не знаете, что в результате ваших действий население сократится на две трети? Действительно! Зачем тогда нужно ограничение рождаемости?!
- Ты не понимаешь, Марсель, - возразил Костенко. - Никаких особенных кровопролитий и не будет. Потому что не будет распада Империй. Империи просто не будут созданы. Их не окажется, вот и все! Зато каждая губерния, каждый департамент, каждый штат - все получат полную свободу! Свободу и независимость! Они не будут уже должны кормить метрополию или центральную губернию! Они смогут работать НА СЕБЯ! На свой народ!
- А более сильные соседи смогут все это у них отобрать! - заявила Кира. - Красота!
- Да помолчите же вы, девушка! - рассердился Костенко. - Разве вы не читаете газет? Разве вы не видите, что до сих пор все губернии и департаменты продолжают мечтать о своей независимости? Восстания в Ирландии и Квебеке! Восстания в Пакистане и Чили! Даже в Австралии!..
- Для меня все это звучит не очень убедительно, - возразил я. - Не знаю, где был бы, например, тот же самый Пакистан без Восточной Империи. Скорее всего под владычеством Западной... Или нет, Англия! Да? Ну уж насчет Индийских губерний - можете быть спокойными! Они бы точно продолжали оставаться "жемчужиной английской короны"! Хороша независимость!
- Я уверен, что со временем они бы сумели избавиться от английского владычества, - заявил Костенко. - Самое главное - дать им такую возможность. Изменить историю!
