Я позволил уговорить себя отправиться спать. Ведь в Детском мире солнце клонилось к заходу, и небо быстро темнело. Да и сам я с каждой минутой чувствовал все большую и большую усталость. Слишком много я пережил в последние часы, слишком многое совершил...
Когда я проснулся, в окна светило яркое дневное солнце. Откуда-то издалека доносилась едва слышимая музыка, исполняемая на флейте. Я сразу понял, что по этим звукам легко найду Маркандею. Я вышел из дома и направился к берегу. Шел я осторожно, опасаясь того, что крокодилы в поисках пищи могут удаляться от воды и забредать вглубь острова.
И, действительно, вскоре я увидел крокодилов. Однако они не представляли никакой опасности. Маркандея сидел на поваленном древесном стволе, а несколько десятков полосатых серо-желтых существ неуклюже ползали перед ним, образуя живой конвейер между водой и сушей. Из воды крокодилы выносили зажатые в зубах раковины, складывали их в кучку у ног Маркандеи, а затем возвращались в озеро.
Я остановился, боясь, что мое появление разрушит магию Маркандеи и освободит крокодилов от его чар. Однако Вечный Ребенок почувствовал мое присутствие. Он прекратил играть на флейте, и пребывавшие на суше крокодилы дружно метнулись к воде.
- Вот и наш завтрак! - Маркандея указал на кучу раковин.
Завтрак, на мой взгляд, выглядел не слишком-то аппетитно.
- А где же ваши домовые? - спросил я. - Может быть, им стоило поручить приготовление пищи?
- У меня нет домовых.
- Нет? Но ведь в майе в вашем дворце домовых имелось в избытке.
- Та майя во многом основывалась на твоих представлениях о жилище мага. Ты видел домовых в доме Отшельника, потому-то они появились и в моем дворце, который возник в твоем воображении.
- Понятно. А я думал, что не видел в вашем доме домовых потому, что они попрятались от меня. Значит, вы вот так и живете здесь - совсем один?
- На самом деле я редко бываю в этом уединенном доме на острове. Почти все время я путешествую по Детскому миру, помогаю его жителям. Поэтому мне хотелось бы побыстрее закончить твое обучение и вернуться к привычному образу жизни.
- Мне бы тоже этого хотелось.
- Тогда давай соберем раковины и отнесем их в дом!
В качестве корзин мы использовали большие листья. Вернувшись в дом, мы отнесли раковины на маленькую кухоньку и вывалили их в наполненную водой кастрюлю. Маркандея поставил кастрюлю на плиту и добавил в воду несколько щепоток разных приправ из стеклянных банок. Плита, разумеется, была не газовой и не электрической. Она топилась самыми обычными дровами, небольшой запас которых был сложен в специальном ящике.
Маркандея дунул в печку, и дрова внутри дружно заполыхали. Я хмыкнул.
- Удивлен, что я только сейчас применил магию? - повернулся ко мне Маркандея.
- Завтрак в доме великого мага я представлял себе немного по-другому.
- Тогда пришла пора начать твое обучение. Я имею в виду, НАСТОЯЩЕЕ обучение. Я помню, Калки, что ты задавал мне много вопросов, на которые я не хотел отвечать, пока ты не стал законным магом по крови. Теперь, после того, как ты побывал на вершине горы Меру, желаешь ли ты задать их снова?
- Конечно, желаю, - я задумался, - только теперь я уже плохо помню, о чем спрашивал. Столько всего произошло за это время...
- Тогда поступим следующим образом. Сначала я расскажу тебе все то, что считаю нужным рассказать, а потом ты задашь мне вопросы, старые или новые. Согласен?
- Согласен.
- Тогда начнем с самого главного. Признайся, Калки, колесница, которую я создал для твоего полета над горой Меру, показалась тебе убогой и неказистой?
Я согласно кивнул головой, не собираясь отрицать очевидного.
Маркандея взял со стола вилку и поднял ее на уровень глаз на раскрытой ладони:
- Как ты думаешь, Калки, какова вероятность того, что эта вилка превратится... ну, допустим, в кролика?
- Эта вероятность равна нулю.
- Не одна вероятность не равна нулю.
В ту же секунду на ладони Маркандеи появилось живое существо размером с белку, с большими округлыми ушами, с кудрявым сероватым мехом, с острой мордочкой.
- Хорошая магия, - я протянул руку и погладил животное, чтобы убедиться, что это не майя и не ловкий фокус.
Существо, которое Маркандея назвал "кроликом", было самым настоящим и, несомненно, созданным из вилки.
Вечный Ребенок нагнулся и опустил кролика на пол:
- Беги, малыш!
Кролик секунду посидел на его ладони, а потом быстрыми скачками помчался прочь из дома.
- Кажется, вы лишились столового прибора, - заметил я.
- Это не беда! - Маркандея взял со стола ложку. - Как ты думаешь, какова вероятность того, что эта ложка превратится в вилку?
- Эта вероятность намного больше, чем превращение вилки в кролика.
- Совершенно верно. Ведь превратить ложку в вилку может не только маг, но и любой человек... разумеется, если он умеет хоть что-то делать своими руками. Ложка и вилка изготовлены из одного металла. Ложку можно нагреть до температуры плавления и выковать из нее вилку... А можно поступить и так.
На этот раз я ожидал превращения и не упустил тот момент, когда Маркандея трансформировал ложку в вилку.
- Кажется, я начинаю понимать, что вы имеете в виду, - сказал я. - Весь мир - это вероятностные преобразования одних веществ в другие вещества, одних предметов - в другие предметы. Некоторые преобразования происходят без участия человека, например, окисление или фотосинтез. Другие преобразования осуществляют люди и другие разумные существа. Из металла они могут выковать ложку или вилку. Но есть такие преобразования, вероятность которых ничтожно мала, так как затрагивает некоторые ПРИНЦИПИАЛЬНЫЕ свойства веществ и предметов. В нормальных условиях металлическая вилка не может превратиться в живое существо. Эту трансформацию может выполнить лишь магическая сила.
- Не только, - покачал головой Маркандея. - Живая материя постоянно превращается в неживую, а неживая - в живую. Это всемирный круговорот жизни и смерти. Мы же говорим не о естественных превращениях, а о превращениях искусственных. Ты сказал, что "в НОРМАЛЬНЫХ условиях" металлическая вилка не может превратиться в живое существо. А какие условия ты считаешь НОРМАЛЬНЫМИ? Те, к которым ты привык? Те, в которых ты находишься в данный момент? Но существует множество миров, где законы физики значительно отличаются от тех, которые тебе известны.
Я вспомнил картинки в своем альбоме, картины в иллюзорном дворце Маркандеи и понимающе кивнул головой:
- Нечто подобное нам рассказывали в школе на уроках физики. Любое вещество состоит из атомов. Пока что физика Земли различает атомы разных веществ: кислорода, железа, золота. Но ученые предполагают, что и сам атом состоит из более мелких элементов. Причем эти элементы совершенно одинаковы. Лишь от их количества и взаиморасположения зависит тип атома. Если элементы перегруппировать и перераспределить, то атом одного вещества превратится в атом другого вещества. Раньше алхимики искали секрет философского камня, который мог бы превращать свинец в золото. Теперь я понимаю, что дело не в камне...
