– Отпустите, значит?
– Отпустим.
– И ничего не сделаете?
– Абсолютно.
– Одно условие. Пусть эта морда, – человек кивнул в сторону мутанта, – отойдет подальше. Воняет страшно.
Никто не вправе посягать на собственность нюхательных вкусов. Мутант нехотя согласился.
По правде, Мил не совсем точно представлял, что он скажет человеку. Первичный план, согласованный с мутантом, был следующий – втереться в доверие, проникнуть на территорию, узнать, что и как, и, сообщив основной стае, открыть проход.
Второй план, уже без участия Мистера, предусматривал возможность предупреждения города об опасности. Так что требование человека относительно мутанта были на руку Милу. Присутствие мутанта несколько сковывало его действия.
Он начал все по порядку. Про то, какой опасности подвергаются те, кто живет в городе. Во что могут превратиться, наглядный пример перед глазами, его жители через некоторое время. И намекнул, что жителям города не мешало бы побыстрее смыться с заразной планеты.
– Теперь тебе все ясно? – Мил вытер тыльной стороной лапы взмокший от усердия лоб. По крайней мере ему так показалось.
Пленник размышлял достаточно долго, чтобы надоесть своими долгими размышлениями о сюрпризах судьбы.
– Вы мне тут много чего интересного рассказали. Но почему я должен верить вам?
– Потому что если ты мне не поверишь, то я незамедлительно, не сходя с этого места, сдеру с тебя живого шкуру. Теперь веришь? – Мил демонстративно облизался, подбирая толстым языком сочные слюни.
Человек протолкал тугой комок, застрявший в горле, и энергично замотал головой.
– Вот и замечательно, – довольно ухмыльнулся Мил. – Сейчас мы тебя развяжем. Только ты это, без глупостей.
Вторичные кивки с амплитудой гораздо большей, нежели первые, указывали на то, что человек ни за что на свете, никогда и ни за какие деньги не станет делать глупости. Точно так же, как и напиваться на ночь.
Мил подозвал мутанта, и тот, крючковатыми пальцами поколдовав над узлами, откинул в сторону спутанные обрывки лиан и подтолкнул человека в спину, давая знать, что тот находится в относительной свободе. Тот поворочал кистями, покрутил шеей, подергал ногами, остался доволен состоянием своего тела и только тогда встал на ноги.
– Спасибочки, что отпустили. А тебе, физиономия, – это к мутанту, – мой совет. Не жри что попало, а то воняет от тебя…
Милу показалось, что мутант обиделся. И правильно сделал. Какая тут жизнь, если каждый встречный норовит попрекнуть запахом.
В основном лагере, расположенном в укромном пересохшем русле старого ручья, их появления ждали с нетерпением. И как только Мил продрался сквозь густые заросли, к нему устремился Родж:
– А где образина?
Образина, отчаянно шмыгая носом и бурча что-то насчет неблагодарности некоторых обитателей джунглей, впрочем не слишком громко, вывалился следом и, не глядя ни на кого, последовал в свое гнездо, которое он соорудил из сухих веток и широких полусгнивших лопухов.
– Что это с ним? – Родж недоуменно проводил взглядом сгорбившуюся фигуру и вопросительно уставился на пантеру.
– С животом что-то, – отмахнулся Мил. – Давайте сворачивать лагерь и перебираться поближе к городу. Если все пойдет так, как я думаю, то минимум через сутки мы встретимся с представителями города в более тесной обстановке. И тогда…
Мил многозначительно посмотрел в сторону гнезда мутанта, где тот, нервно кружась, устраивался на отдых.
Серый странник понимающе кивнул. У него не было иллюзий относительно будущего мутанта. Как и всякий житель джунглей, Родж знал только два способа избавления от нежелательного присутствия недруга. Или смерть врага, или собственное завершение цикла. На этот момент все указывало на то, что неприятная участь прежде всего постигнет мутанта. Ночной Родж, даже не спрашивая Мила, как прошла операция по захвату информатора, двинулся предупредить остальных жителей о скором перемещении лагеря ближе к городу.
Если кто и возмущался, так это мутант, у которого после последних событий раскалывалась голова и дрожали лапы Но и он, тяжело вздыхая и бросая осторожные взгляды в сторону белой пантеры, пристроился в хвост небольшой колонны и, сплевывая по сторонам зеленоватую слюну, поплелся следом.
Раны, полученные пещерным медведем, еще не затянулись, и это небольшое препятствие несколько замедляло скорость отряда. Но Мил и не думал торопиться. Он прекрасно понимал, что до того времени, когда руководство города решит проверить полученную информацию личным присутствием, довольно много времени. И еще Мил понимал, что неосторожно появляться вблизи города. Пустынная местность, никакого прикрытия. Если город захочет расправиться с ними, то это можно будет сделать довольно просто. Пара вертолетов, десяток машин, набитых солдатами, и от их небольшого отряда не останется даже шерсти, не говоря уже о других, мокрых местах.
Уже на подходе к городу Мил почувствовал, что что-то пошло не так. Даже с дальнего расстояния были видны кружащиеся над городом черные точки боевых вертолетов Насколько Мил мог оценивать ситуацию, произошло непредвиденное. Участившиеся случаи появления диких животных вблизи города, нападение на мирных граждан, страшные рассказы, расползающиеся по городу, с неизмеримой скоростью сослужили дурную службу и привели к тому, что руководство объявило город на военном положении.
– Что-то мне не по себе. – Квар, вжав серебристую голову глубоко в плечи, опасливо озирался по сторонам, пытаясь обнаружить на горизонте хоть одно деревце.
Зеленые джунгли, спасительные и родные, остались далеко позади. А вокруг расстилалась безжизненная, на взгляд старосты, пустыня. Разве можно считать за признаки жизни совершенно голые, без единого зеленого листочка колючие кустарники да сухую невысокую траву. Под лапами серые плиты, дороги, над головой раскаленная звезда, дающая тепло и свет. А сейчас и нестерпимый жар.
Мил, по одному ему известным причинам, решил обойти город с другой стороны, и жителям джунглей пришлось несколько часов старательно месить лапами песок, прежде чем они снова вышли на твердую поверхность дороги. Когда Квар попытался узнать о причинах подобного обхода, Мил, не задумываясь, выложил что-то о тактических маневрах. И хотя староста ничего не понял, но незнакомые слова, а главное – то, с каким твердым убеждением белая пантера произнесла это, убедили последнего, что все, что делается, делается во благо джунглей и во имя джунглей.
– Все, дальше не пойдем. Останемся здесь.
Почему Мил выбрал для остановки именно это место, тоже никто не знал, но в последнее время авторитет пантеры вырос настолько, что возражений не последовало. Даже мутант после последних событий стал уж слишком миролюбивым и старался не высказывать свои мысли слишком громко.
