– Сэр, у нас серьезные проблемы со связью…
– Что может быть серьезного?
– Несовпадения полосы частот на семьдесят про-центов. Голос Грэхема едва различим… Видимо, он очень волнуется и все время произносит какое-то слово…
– Какое слово?
– Что-то вроде «манола» или «энола».
– Что это может значить? – Капитан заметил, что представитель Министерства пропаганды смотрит на него, и поспешил улыбнуться.
– Понятия не имею. Мы задействовали вариантный построитель, но данных слишком мало. Было бы хоть пятьдесят процентов совпадения частот, тогда…
– Тихо… Он опять смотрит на нас. – Капитан снова заулыбался, чувствуя себя абсолютным идиотом. – Идите на место, Хельмут. Ждать осталось совсем недолго. Не исключено, что Грэхем повредился умом, никто не знает, как влияют на людей волновые скрипты такой мощности… Идите, а я возвращаюсь к нашему гостю.
– До стыковки с наружным узлом – семь ми-нут… – проинформировал дежурный оператор, и это сообщение снова вызвало вспышку эмоций.
Швартовочная команда в оранжевых жилетах спустилась к стояночной платформе, все захлопали. На стене ангара развернули большой портрет Хаокина Известного, аплодисменты стали громче.
– Уиндер в шлюзе! – прозвучало по громкой связи, и тут же послышалось шипение заполнявшего шлюз воздуха. Но вот шипение прекратилось, и тяжелые створки ангара разошлись в стороны, пропуская скользивший по направляющим уиндер.
Уткнувшись в портовые замки, судно остановилось, однако захваты не сработали. Это было заметно по тому, что оно слегка откатилось назад, а красные огоньки на узлах не погасли. Впрочем, швартовой команде удалось все исправить и почти вручную зафиксировать уиндер в замках.
На этом странности не закончились. Вместо основной на судне открылась узкая эвакуационная дверца.
На металлическую палубу спрыгнул незнакомый офицер, постоял, удивленно озираясь, потом поднялся на платформу, где стоял капитан «Принца Питера» со свитой, и снова замер неподвижно, ища кого-то глазами. Очевидно, никого не найдя, офицер стал докладывать самому старшему:
– Сэр, капитан-лейтенант Броун и команда вернулись с задания. Осуществить контакт с неизвестными объектами не удалось. Самочувствие у всех удовлетворительное.
– Постойте, это что за балаган? – вмешался контролер из Министерства пропаганды. – Почему вы, капитан-лейтенант, одеты не по форме? Что это за брильянтовые звезды – вы этот мундир у дедушки выпросили?
– Да помолчите вы! – прикрикнул на него капитан «Принца Питера». – Не видите разве, что это не лейтенант Галахер!
– А где же Галахер?
– Галахер на «Панораме», а это судно называется «Карат», и оно вернулось спустя сто лет…
До этого момента никому как-то в голову не пришло взглянуть на борт уиндера, где красовалась совсем другая надпись. Когда же всем стало ясно, что произошло, в ангаре воцарилась мертвая тишина.
– Постойте… сэр… Что все это означает? – рас-терянно произнес капитан-лейтенант Теофил Броун. Он все смотрел по сторонам, пытаясь найти знакомых офицеров, и не находил их. – Где полковник Лезнер, капитан «Акинолы»? Он инструктировал меня всего семь часов назад!
– Это не «Акинола», Броун. Это большой разведывательный корабль «Принц Питер», а я его капитан, майор Джек Краузе. Семь часов назад мы отправили к Черным Кораблям уиндер «Панорама» и были уверены, что это он возвратился обратно… А вместо него появились вы.
– Но в это трудно поверить… Сэр… – Теофил Броун был раздавлен случившимся. Он не боялся отправляться на опасное задание, однако подумал бы сто раз, зная, что ему грозит…
Броун оглянулся. Его матросы сумели наконец открыть основной выход и спустили трап. Теперь они стояли, сбившись в кучку, и боялись отойти от своего судна.
– Что же мне теперь делать?
– А вы, простите, при каком Императоре служили? – вмешался контролер по пропаганде.
– При Рамоне Превентивном… да продлятся годы его правления.
– Во-о-от, – со значением протянул контролер. – А сейчас правит Император Хаокин Известный, да продлятся годы его правления…
– Хаокин?! Но ведь все говорили, что он незаконнорож… – Поняв, что говорит не то, капитан-лейтенант зажал рот ладонью.
– Во-о-от, – продолжал контролер по пропаганде, милостиво пропустив ошибку офицера. – Значит, в первую очередь, капитан-лейтенант, вам нужно присягнуть на верность нашему Императору. Пока вы не сделали это, вы для нас всего лишь пришелец… – Контролер описал в воздухе неопределенную фигуру и добавил: – Пришелец из прошлого…
Пользуясь тем, что на время прохода Черных Кораблей противоборствующие стороны прекратили боевые действия, Байферс гнал спасательный бот на пределе его возможностей, понимая, что в случае появления истребителей той или иной стороны разговаривать с ними будут недолго.
– Ты когда-нибудь был на Замбези? – поинтересовалась Мелани, поглядывая через плечо Эрика на светящиеся огоньки панели.
– Не приходилось… – ответил тот. – Правда, у нас есть сезонная карта, так что постараемся сесть в зоне вечного лета.
– Там, наверно, много цветов, – завел свою излюбленную тему Гэри. Он часто вспоминал дом и жалел о том, что не ценил вполне обычную и оттого казавшуюся скучной жизнь. Раньше он мог строить планы на месяцы вперед и весьма выгодно торговал фьючерсными контрактами на будущие сезоны, а теперь… Теперь он боялся загадывать даже на полчаса вперед, так стремительно менялась ситуация.
На подходе к Замбези их обстрелял сторожевой спутник типа «геккон». Он крепко взялся за маленький бот, однако на помощь подоспело звено «дудхаймов». Определив прошивку имперского судна, истребители прикрыли бот огнем и дружными залпами разнесли «геккон» вдребезги.
– Спасательный бот «2867», вас вызывает капитан Куллах!
Черная громадина истребителя повисла над кабиной, и Байферс быстро ответил:
– Говорит капрал морской пехоты Планшер! У нас неполадки в двигателе и частичная разгерметизация! Сообщите координаты ближайшего плацдарма!
– Хорошо, включайте канал на прием…
– Прием включен, сэр.
В одно мгновение все необходимые данные были перекачаны. Байферс улыбнулся Мелани.
– Для фронтового разведчика ты знаешь слишком много, Эрик. Признайся, что работаешь на Департамент безопасности, – неожиданно сказала Навински – Да что вы, док! – Байферс засмеялся. – Для Департамента безопасности я мордой не вышел!
Отошедшие было «дудхаймы» снова вернулись.
– А с какого судна вы чешете, ребята? – поинтересовался пилот, снова нависая над маленьким ботом.
